La funci?n de una neurona motora es llevar una se?al el?ctrica a un m?sculo, provocando que se contraiga o se relaje. En los animales vertebrados, incluidos los humanos, el movimiento de la estructura esquel?tica interna articulada se habilita coordinando las contracciones de los muchos m?sculos unidos a ?l. Solo el cerebro es capaz de esta compleja coordinaci?n, y la se?alizaci?n el?ctrica es posiblemente el ?nico medio lo suficientemente r?pido como para entregar sus instrucciones a los m?sculos lejanos. El medio de entrega son c?lulas excitables el?ctricamente llamadas neuronas.
Una neurona motora, a veces combinada en el t?rmino singular motoneurona, es una c?lula nerviosa. Su estructura b?sica incluye un receptor en un extremo y un transmisor en el otro, conectado por un cuerpo alargado llamado ax?n, algunos de los cuales pueden tener 39 pulgadas (1 m) de largo en humanos. Las cadenas de c?lulas nerviosas, de extremo a extremo, se agrupan en fibras nerviosas que se extienden desde el cerebro hasta los m?sculos de los dedos y m?s.
El sistema nervioso humano se compone de una red ramificada de fibras nerviosas que penetran en todo el cuerpo y el sistema nervioso central, es decir, el cerebro y la m?dula espinal. Todos est?n hechos de varias neuronas especializadas. Una neurona motora se define por su funci?n eferente: lleva las se?ales lejos del sistema nervioso central. En contraste, los nervios aferentes que llevan se?ales hacia la m?dula espinal y el cerebro se llaman neuronas sensoriales. No todo el movimiento motor es ordenado y controlado por el cerebro; El reflejo autom?tico de la rodilla, por ejemplo, se origina desde la m?dula espinal hasta los m?sculos del muslo.
Tambi?n vale la pena se?alar que existen otros tipos de m?sculos adem?s de los haces largos y estriados unidos al esqueleto. Los m?sculos card?acos del coraz?n est?n especializados para contraerse r?tmicamente. Los m?sculos lisos, como los que impulsan los alimentos a trav?s del tracto digestivo, est?n especializados para contraerse uniformemente de acuerdo con sus diversas formas, como esf?nteres y tubos. Si bien estas son actividades musculares en gran medida involuntarias, est?n sin embargo bajo el comando regulador del cerebro, que se env?a a trav?s de las neuronas motoras. Los que controlan los m?sculos esquel?ticos voluntarios se llaman som?ticos; Los m?sculos card?acos y lisos est?n controlados por neuronas motoras llamadas viscerales.
Los humanos no pueden recargarse con una toma de corriente el?ctrica de CA, por lo que la tarea de una neurona motora es crear electricidad y transmitir la carga a la siguiente neurona, y a la siguiente, hasta que la neurona terminal descargue la electricidad al tejido muscular. Esto se logra a trav?s de la se?alizaci?n qu?mica. En su extremo receptor, y en menor grado en su extremo de transmisi?n, la c?lula nerviosa extiende una red de filamentos llamados dendritas que hacen contacto con las neuronas adyacentes. Sus membranas celulares tienen canales moleculares a trav?s de los cuales se hace una comparaci?n de las concentraciones intracelulares versus extracelulares de elementos i?nicos o cargados, incluido el potasio. Cuando la diferencia alcanza un punto de inflexi?n, la c?lula genera un pulso el?ctrico llamado potencial de acci?n que acelera su ax?n y activa sus dendritas terminales.
La estimulaci?n el?ctrica de las dendritas libera un neurotransmisor qu?mico llamado acetilcolina que cierra la brecha microsc?pica entre las dos neuronas conectadas, as? como la brecha entre una c?lula nerviosa y una c?lula muscular. La clase de compuestos llamados noradrenalina es otro neurotransmisor conocido. En efecto, estos compuestos abren los canales i?nicos que permiten a una c?lula medir el diferencial de carga y decidir si dispara su propio pulso el?ctrico m?s abajo en el sistema nervioso. Las c?lulas del m?sculo esquel?tico se inclinan al final con receptores de acetilcolina cuya activaci?n positiva induce la contracci?n respiratoria de la c?lula.
La funci?n de una neurona motora se adapta perfectamente a la funci?n de los m?sculos. La se?al el?ctrica que transmiten es positiva o negativa. Los m?sculos tambi?n tienen un estado binario: contraerse o relajarse.