La funci?n del ap?ndice, conocida m?s formalmente como el ap?ndice vermiforme, es un tema de debate en la comunidad m?dica. Algunos m?dicos y cient?ficos creen que es un ?rgano vestigial, un resto de la ?poca en que los humanos com?an una dieta alta en celulosa y necesitaban ayuda con la digesti?n. Otros argumentan que el ?rgano en realidad cumple varias funciones importantes en el cuerpo relacionadas con el sistema inmune. Los m?dicos se equivocan hoy en el lado de la precauci?n, solo extraen el ?rgano en situaciones en las que est? m?dicamente indicado en lugar de extraerlo rutinariamente durante los procedimientos abdominales, como sol?a ser.
Como su nombre lo indica, el ap?ndice vermiforme se parece a un peque?o gusano unido al ciego, una bolsa que une los intestinos grueso y delgado. Aparece relativamente temprano durante el desarrollo embriol?gico y parece secretar hormonas que pueden desempe?ar un papel en el mantenimiento de la homeostasis en el feto en desarrollo.
En adultos, el ap?ndice contiene tejido linfoide y se ha relacionado con la funci?n inmune. Algunos investigadores sugieren que est? involucrado en el almacenamiento y la presentaci?n de ant?genos al sistema inmune para que pueda detectar la diferencia entre amigos y enemigos en el intestino. El intestino est? expuesto a una amplia variedad de sustancias, por lo que es fundamental mantener el sistema inmunol?gico constantemente actualizado para que no ataque por error a alimentos o bacterias beneficiosas. Este ?rgano, junto con otras estructuras como los parches de Peyer, puede estar involucrado en la inmunidad local para los intestinos.
Los estudios sobre esta parte de la anatom?a intestinal han demostrado que tambi?n puede servir como un lugar de almacenamiento para la flora intestinal beneficiosa. Cuando las personas est?n enfermas y el intestino se limpia con episodios de diarrea, las bacterias probi?ticas pueden quedar atrapadas en el ap?ndice. Una vez que la persona se recupera, la bacteria puede liberarse para repoblar el intestino y permitir que el tracto digestivo del paciente vuelva a la normalidad. Dichas bacterias son una parte importante de la digesti?n y existe cierta l?gica en la sugerencia de que el cuerpo querr?a crear un reservorio para almacenarlas.
Otra funci?n del ap?ndice es una que no fue intencionalmente desarrollada: puede usarse como una vejiga de reemplazo. Si el ?rgano sano se deja intacto, se puede reciclar en caso de que un paciente desarrolle una enfermedad de la vejiga. El ap?ndice tambi?n se ha utilizado con ?xito para sustituir a un ur?ter da?ado. Si bien las otras funciones que se han propuesto para explicar este ?rgano pueden ser temas de debate, la utilidad quir?rgica del ap?ndice es innegable.