En anatomía, una ampolla es una porción dilatada, con forma de bulbo, de una estructura tubular. En otras palabras, son tipos de conductos o canales que se encuentran en el cuerpo humano. El oído, por ejemplo, tiene ampollas, el plural de ampolla, en él. Las ampollas son partes importantes del cuerpo que tienden a servir como lugar de retención de algo que se mueve a través del cuerpo, como una coyuntura donde pueden ocurrir reacciones químicas u otras actividades, o como un órgano sensorial.
Las ampollas existen en animales y humanos. En humanos, los extremos agrandados de cada uno de los tres canales óseos semicirculares en el oído interno se conocen como ampollas óseas. Pequeños pelos en estas ampollas ayudan a mantener al cerebro informado de cómo está orientada la cabeza, ayudando al sentido del equilibrio de la persona. La ampolla rectal, por otro lado, es la porción dilatada del recto justo por encima del canal anal. El cuerpo humano almacena material fecal en la ampolla rectal antes de expulsarlo.
La ampolla de Vater, otro tipo de ampolla, lleva el nombre del anatomista alemán Abraham Vater, quien discutió por primera vez la parte del cuerpo en la década de 1700. También conocida como ampolla hepatopancreática, es el punto agrandado donde los conductos del hígado y el páncreas se unen y conducen al duodendum, la primera parte del intestino delgado. La ampolla de Vater transporta la bilis fuera del cuerpo, pero primero esa bilis se mezcla con los alimentos en el intestino delgado para ayudar a la digestión.
La ampolla del conducto deferente en los hombres es el extremo agrandado del conducto deferente. Esta ampolla se encuentra detrás de la vejiga urinaria y es un tubo que transporta los espermatozoides desde donde se almacenan en el epidídimo hacia una glándula llamada vesícula seminal para formar un conducto eyaculatorio.
La ampolla del tubo uterino es la parte media del tubo uterino en las mujeres humanas. Es aquí donde el óvulo de una mujer generalmente se encuentra con los espermatozoides para que ocurra la fertilización. La ampolla contiene estructuras musculares y peludas llamadas cilios para ayudar a mover un óvulo fertilizado hacia el útero. Sin embargo, un huevo no fertilizado se degenerará en la ampolla.
Las ampollas también existen en otros animales. Las ampollas de Lorenzini, por ejemplo, son parte de una red de canales llenos de gel visibles debajo de la piel de los tiburones y otros peces. Estas ampollas realizan una función sensorial, un poco como las ampollas óseas en humanos. Las ampollas de Lorenzini, sin embargo, son electrorreceptores. Permiten a los peces detectar campos electromagnéticos en el agua. Se cree que esto juega un papel en la capacidad de los peces para detectar presas, así como en los cambios en la temperatura del agua.