El estrógeno tiene varios roles diferentes dentro del cuerpo humano. La función del estrógeno está quizás más estrechamente asociada con el desarrollo y el funcionamiento del tracto reproductivo femenino. Además, sin embargo, el estrógeno juega un papel crítico en la salud ósea y en la producción de ciertas proteínas importantes para la función corporal adecuada. El estrógeno a veces puede tener un efecto patológico en el cuerpo porque puede promover la proliferación de ciertos cánceres femeninos.
La mayoría de las personas asocian la función del estrógeno con sus acciones en el sistema reproductivo femenino. De hecho, el estrógeno juega un papel crítico tanto en el desarrollo de los órganos reproductores femeninos como en la capacidad de llevar un embarazo exitoso. Uno de los primeros papeles que juega el estrógeno en la vida de una mujer es durante la pubertad. Durante este período, los niveles elevados de estrógeno promueven el desarrollo de características sexuales en las mujeres. Permite el crecimiento y desarrollo del tejido mamario, redistribuye la grasa corporal en un patrón femenino adulto y promueve la maduración de los órganos reproductores internos, incluidos el útero y las trompas de Falopio.
Otra función del estrógeno es facilitar la concepción. Durante el ciclo menstrual, promueve el crecimiento y el desarrollo de la pared uterina en preparación para la posible implantación de un óvulo fertilizado. Un aumento en sus niveles a la mitad del ciclo menstrual promueve la ovulación. El estrógeno también juega un papel importante al permitir la fertilización del óvulo, ya que ayuda al cuello uterino a producir un moco delgado y acuoso que facilita el transporte de esperma al óvulo maduro.
Aunque muchas personas piensan que la única función del estrógeno es ayudar al tracto reproductivo femenino, el estrógeno en realidad tiene muchos otros propósitos en diferentes partes del cuerpo. Desempeña un papel importante en el metabolismo del hueso, ya que disminuye el recambio de las células óseas y, por lo tanto, promueve una fuerte densidad mineral ósea. Este papel se hace evidente después de que las mujeres ingresan a la menopausia y tienen niveles disminuidos de estrógenos en sus cuerpos porque su densidad mineral ósea disminuye, lo que las pone en riesgo de desarrollar osteoporosis. De hecho, ciertos medicamentos utilizados para tratar la osteoporosis tienen efectos similares al estrógeno en el cuerpo para aumentar la densidad ósea.
Promover la producción de ciertas proteínas en el cuerpo es otra función del estrógeno. Este papel del estrógeno es importante tanto en hombres como en mujeres, ya que los hombres tienen bajos niveles de estrógeno circulando en la sangre. El estrógeno aumenta la producción de ciertas proteínas importantes para causar la coagulación de la sangre. También aumenta la creación de proteínas que transportan otras hormonas.
En algunos casos, el estrógeno puede tener un papel patológico en el cuerpo. Los cánceres que se encuentran en las mujeres, como el cáncer uterino o el cáncer de seno, pueden tener receptores de estrógenos en las células malignas que comprenden el tumor. El estrógeno promueve el crecimiento y la propagación de estos cánceres. Como resultado, algunos tratamientos contra el cáncer implican el uso de especies químicas que antagonizan las acciones del estrógeno en el cuerpo. Estos medicamentos son particularmente importantes en la lucha contra el cáncer de seno.