Como parte del sistema endocrino, la función más importante de la glándula suprarrenal es producir y secretar hormonas. Cada glándula suprarrenal puede considerarse como dos glándulas separadas. La médula suprarrenal secreta principalmente epinefrina, también conocida como adrenalina, que prepara al cuerpo para la llamada respuesta de vuelo o lucha. La corteza suprarrenal produce una clase de hormonas llamadas esteroides, que se liberan en respuesta a estados como ansiedad o disminución del suministro de alimentos. Todas estas hormonas ayudan al cuerpo a lidiar con situaciones estresantes, que es una función importante de la glándula suprarrenal.
La producción de epinefrina y noradrenalina, que ocurre en la médula suprarrenal, es una función importante de la glándula suprarrenal. La epinefrina desempeña una serie de funciones en la preparación del cuerpo para enfrentar situaciones peligrosas. Hace que el corazón bombee más sangre a los músculos esqueléticos y reduce el flujo sanguíneo a los órganos que no participan en la actividad física. Cambiar los recursos a los músculos bajo control voluntario prepara al cuerpo para el ejercicio físico, lo que podría incluir pelear o huir. La epinefrina también libera algunas de las reservas de grasa del cuerpo para proporcionar energía adicional en tales situaciones.
La norepinefrina se produce en cantidades más pequeñas que la epinefrina. En realidad, es un precursor de la epinefrina, pero tiene sus propios efectos similares. En contextos donde la epinefrina se llama adrenalina, la noradrenalina se puede llamar noradrenalina.
La corteza suprarrenal tiene una función algo diferente de la glándula suprarrenal. Produce tres tipos de hormonas, todas las cuales son esteroides. Estos se llaman glucocorticoides, mineralocorticoides y andrógenos.
Los glucocorticoides tienen varios efectos sobre la inflamación, el metabolismo y el desarrollo. El glucocorticoide más importante es el cortisol. En situaciones estresantes, el cortisol dirige a los músculos y órganos para que usen proteínas y grasas para obtener energía, en lugar de la glucosa más habitual. Esto ahorra glucosa para el cerebro, que es, con mucho, su combustible más importante. El cortisol también reduce la inflamación y es similar al medicamento cortisona. La cortisona reduce la respuesta de inflamación hiperactiva en los trastornos autoinmunes.
De los mineralocorticoides, la aldosterona se produce en las mayores cantidades. Esta hormona se libera en respuesta a caídas en la presión sanguínea que ocurren en casos de sangrado. También ayuda al cuerpo a conservar agua en casos como diarrea, lo que limita la deshidratación.
La clase de hormonas de la corteza suprarrenal conocidas como andrógenos promueven características secundarias en el desarrollo sexual. En las mujeres, esto conduce en parte al desarrollo del vello corporal y desempeña un papel en el comportamiento sexual. En los hombres, esta función de la glándula suprarrenal es mucho menos importante porque los testículos producen los principales andrógenos.