Cuando la comida se digiere, pasa del est?mago al intestino delgado y luego al intestino grueso. En el camino, varios ?cidos y otras sustancias interact?an con los alimentos para descomponerlos y hacer posible que el cuerpo absorba los nutrientes que proporciona. Tanto el p?ncreas como el h?gado se conectan al intestino delgado en el duodeno, agregando sustancias importantes como la bilis, la insulina y el glucag?n al intestino. El punto en el que se conectan al intestino, ubicado en la papila duodenal mayor a medio camino a lo largo de la segunda mitad del duodeno, se llama ampolla de vater.
Tambi?n conocida como ampolla hepatopancre?tica, la ampolla de vater transporta la bilis desde el conducto biliar com?n, as? como las secreciones del p?ncreas a trav?s del conducto pancre?tico, hacia el intestino delgado. Varios esf?nteres aseguran que las secreciones se dirigen al lugar correcto y evitan que el contenido del intestino delgado fluya de regreso a trav?s de la ampolla. El conducto biliar y el conducto pancre?tico tienen esf?nteres para controlar el flujo de l?quido. Otro esf?nter, el esf?nter hepatopancre?tico, controla el movimiento del l?quido a trav?s de la ampolla hepatopancre?tica. Este esf?nter tambi?n se conoce como el esf?nter de Oddi.
Un resultado de las secreciones que no fluyen suavemente a trav?s del sistema digestivo puede ser la pancreatitis. Esta enfermedad puede ocurrir cuando la ampolla de Vater se bloquea, como por un c?lculo biliar. Cuando se bloquea la ampolla de Vater, los jugos digestivos producidos por el p?ncreas, que incluyen insulina y glucag?n, se activan dentro del p?ncreas en lugar de hacerlo en el duodeno. Las c?lulas dentro del p?ncreas se irritan y provocan inflamaci?n. La pancreatitis se refiere a la inflamaci?n del p?ncreas y tambi?n puede atribuirse a una variedad de otras causas. Los s?ntomas pueden incluir dolor abdominal, n?useas y dolor en el abdomen que se extiende a la zona lumbar.
En raras ocasiones, se puede desarrollar c?ncer en la ampolla hepatopancre?tica, con s?ntomas que incluyen ictericia y dolor. Como la mayor?a de los c?nceres, la detecci?n temprana conduce a una mayor posibilidad de recuperaci?n. Por lo general, menos de 2,000 casos se diagnostican en un a?o en los Estados Unidos, y ese n?mero constituye solo dos d?cimas del uno por ciento de todos los tumores malignos gastrointestinales diagnosticados. Este tipo de c?ncer se produce tanto en hombres como en mujeres con la misma frecuencia y se trata eliminando el c?ncer y parte del duodeno afectado. El c?ncer de la ampolla de vater a menudo hace met?stasis en los ganglios linf?ticos, y la tasa de supervivencia a cinco a?os es de solo alrededor del 40 por ciento.