La hipótesis de la pistola de clatrato sugiere que la liberación masiva de metano de los clatratos de metano en el fondo del océano puede haber desencadenado un calentamiento global catastrófico, que a su vez provocó una extinción masiva, al menos una vez en el pasado antiguo de la Tierra. Los clatratos de metano se refieren al gas metano atrapado en el hielo de agua, descubierto en las profundidades de los sedimentos oceánicos en todo el mundo. El clatrato de metano a veces también se conoce como hidrato de metano o hielo de metano. Se cree que la mayor parte se ha formado por microbios que reducen (desoxidan) el dióxido de carbono y lo convierten en metano.
Los clatratos de metano no se encuentran en todo el fondo del océano, solo en las plataformas continentales, el área principal del océano hospitalaria para la vida, e incluso allí, se encuentran solo en bajas concentraciones, alrededor del 1% en volumen. Sin embargo, comprimido en una jaula de hielo, el metano tiene una densidad relativamente alta. Un litro de clatrato de metano puede contener aproximadamente 168 litros de gas metano. Además, el gas metano es un gas de efecto invernadero aproximadamente 62 veces más poderoso que el dióxido de carbono. La hipótesis de la pistola de clatrato depende de la magnitud de este efecto de calentamiento.
La hipótesis de la pistola de clatrato comienza con algún disparador externo, como la creación de una gran provincia ígnea o el calentamiento inicial causado por sulfuros liberados en una erupción de supervolcán. Se cree que el primero inició la extinción del Pérmico-Triásico, la mayor extinción masiva de la historia, que acabó con el 99% de todas las especies de la Tierra. A medida que se liberaron aproximadamente un millón de kilómetros cúbicos de lava en el transcurso de un millón de años, desde un enorme complejo volcánico cerca del Polo Norte, enormes cantidades de lava se deslizaron desde el volcán hacia las plataformas continentales, derritiendo los clatratos de metano y liberando metano. .
Aunque el metano solo permanece en la atmósfera de la Tierra durante unos 12 años, su liberación habría iniciado un efecto de retroalimentación, calentando la Tierra y haciendo más probable que se derritan más clatratos de metano. En condiciones normales, el hielo se derrite a 0 ° C (32 ° F), pero los clatratos de metano, algunos enterrados bajo más de un kilómetro de sedimento oceánico, están bajo suficiente presión para mantenerse sólidos a temperaturas de hasta 18 ° C ). Pero si la temperatura supera los 64 ° C, los clatratos de metano se liberan, posiblemente en cantidades de gigatoneladas. Esto sería devastador para toda la vida en el planeta.
La parte del “arma” de la hipótesis del arma de clatrato se refiere tanto al hecho de que una vez que se pone en marcha, no se puede detener, como a sus efectos letales. Una vez que el planeta comience a calentarse, la circulación en los océanos disminuiría, lo que haría que grandes áreas del océano se volvieran anóxicas, matando la vida en grandes cantidades. Se ha descubierto que datos sustanciales del límite Pérmico-Triásico se sincronizan bien con la hipótesis del cañón de clatrato, y ahora es la principal explicación de la causa de la extinción masiva del Pérmico-Triásico.