Muchas culturas y religiones han contribuido con fragmentos y piezas a la festividad que ahora conocemos como Halloween. Las primeras celebraciones de este tipo permitían a los paganos celtas y romanos honrar a sus antepasados muertos, hacer las paces con la mala suerte y prepararse para la inactiva temporada de invierno. Cuando se cristianizó Europa, la Iglesia se apropió de estas festividades para honrar a los santos y a los difuntos. Finalmente, oleadas de inmigrantes de Irlanda y Escocia trajeron tradiciones a Estados Unidos que se fusionaron a mediados de la década de 1900 como travesuras, disfraces y dulces con los que estamos familiarizados hoy.
Los celtas celebraron el final del verano con su Año Nuevo alrededor del equinoccio de otoño el 1 de noviembre. Se trataba de personas antiguas, que vivían alrededor del año 0 d.C., en la actual Escocia, Irlanda y Gales. La inminente desolación del invierno significaba que el festival estaba en la cúspide entre la vida y la muerte. En esta ocasión, los druidas creían que el límite entre los muertos y los vivos era maleable. La noche anterior, el 31 de octubre, celebraron Samhain para honrar a los antepasados que regresaban al reino de los vivos. Así, mientras la gente común celebraba disfrazada de animales sagrados y bailaba alrededor de hogueras, los druidas realizaban adivinaciones para predecir el futuro.
Durante la misma época, los paganos romanos celebraron un festival similar para celebrar a los muertos, llamado Feralia. En lugar de centrarse en el invierno, era una época de cosecha, llena de fruta madura y abundante comida de la diosa Pomona. De esto, tomamos prestados nuestros membrillos de manzana y cornucopias asociados con Halloween. Cuando el cristianismo se extendió por Europa, la iglesia tuvo que convertir estas fiestas paganas en días santos de adoración. Por lo tanto, crearon el Día de Todos los Santos para que cayera el 1 de noviembre para reemplazar las vacaciones asociadas con la muerte. Cuando esto fue ineficaz para convertir completamente a todos, alrededor del año 1000 EC la iglesia declaró el 2 de noviembre como el Día de los Difuntos para que la gente pudiera reconocer a sus difuntos.
Del Día de Todos los Santos y el Día de los Difuntos, derivamos el nombre de Halloween. En inglés medio, All Saints ‘Day se traduce como Alholowmesse, que se transmitió como All Hallow’s Evening y se abrevió como Hallowmas o Hallowe’en.
Otras costumbres asociadas con Halloween se han adaptado muy recientemente. El sentimiento general de travesura de los niños surgió ya que los padres podían culpar fácilmente a los “fantasmas” que los visitaban durante la noche. Recolectar caramelos y dulces de los vecinos era originalmente una forma de recolectar ofrendas para el Día de los Difuntos. Una Jack-o-lantern solía ser un nabo tallado con una vela adentro que se colocaba en las ventanas para ahuyentar a los espíritus malignos. La historia irlandesa cuenta que el tacaño y pecador Jack le hace prometer al diablo que no lo llevarán al infierno. Jack debe regresar al diablo cuando es rechazado del cielo. El diablo le da una brasa ardiente para que la coloque en un nabo tallado para iluminar su camino como alma errante. Las calabazas, dado que son una calabaza y no una raíz, son más fáciles de tallar, por lo que los inmigrantes irlandeses en Estados Unidos las prefirieron a los nabos.