La publicación conocida informalmente como las “páginas blancas” es en realidad un directorio de nombres, números de teléfono y direcciones de correo generado por las compañías telefónicas y distribuido a sus clientes y lugares públicos. Aunque un directorio telefónico moderno puede tener secciones amarillas y blancas, las páginas blancas proporcionan solo información de contacto básica sobre personas y empresas, mientras que las páginas amarillas contienen anuncios patrocinados. Las páginas blancas de una guía telefónica también pueden contener información de contacto pertinente para servicios gubernamentales locales, un historial del área y varios índices para realizar llamadas internacionales y otros servicios telefónicos especializados.
La publicación de páginas blancas es casi tan antigua como el propio teléfono. Se cree que la primera guía telefónica apareció en New Haven, Connecticut, a fines de la década de 1870 o principios de la de 1880. Nombraba a los 50 clientes telefónicos en el área de New Haven en una página impresa. A medida que aumentaba el número de teléfonos, también aumentaba el tamaño y el alcance de las páginas blancas que los acompañaban. La recopilación y actualización de toda esta nueva información fue una tarea ardua para los empleados de las compañías telefónicas antes de la invención de las computadoras y las impresoras de alta velocidad.
Las páginas blancas, tal como las conocemos hoy, todavía contienen información de contacto personal del propietario autorizado de la cuenta de teléfono, pero se puede agregar información adicional sobre otros miembros de la familia y números de teléfono alternativos. Los clientes también pueden solicitar que su información personal no se incluya en las páginas blancas públicas, aunque la compañía telefónica puede cobrar una tarifa por el privilegio del anonimato. Las clientas también pueden solicitar que sus nombres solo aparezcan como iniciales en las páginas blancas, a fin de disuadir a los delincuentes de escanear la guía telefónica en busca de mujeres solteras.
Con la llegada de las bases de datos informáticas y la conectividad a Internet, el formato tradicional de las páginas blancas en papel tiene ahora varios competidores. La Corte Suprema ha determinado que la información contenida en las páginas blancas telefónicas no está protegida por derechos de autor, por lo que puede ser recopilada y distribuida por fuentes distintas a la compañía telefónica. Se puede acceder a las versiones electrónicas de las páginas blancas en línea o publicarse en CD-ROM. También se puede acceder a la información que generalmente se encuentra en las páginas blancas en los Estados Unidos marcando los números de teléfono para obtener asistencia de directorio o información.