Aunque no fue adoptada por la legislatura hasta 1877, la bandera del estado de la historia de Rhode Island se remonta al establecimiento de Rhode Island como colonia bajo el rey Carlos II de Inglaterra. Cada elemento del diseño representa algún aspecto de la historia del estado. La bandera en sí es completamente blanca, pero con un borde dorado. Colocado en el medio del campo blanco hay un ancla dorada de 22 pulgadas (55.8 centímetros) de alto, y debajo del ancla hay una cinta azul oscuro con el lema de Rhode Island, “Esperanza”, escrito en letras doradas. Rodeando el ancla y el lema hay un círculo formado por 13 estrellas doradas.
El diseño del ancla se hace eco de la primera parte de la historia de Rhode Island. En 1647, el ancla fue adoptada como sello colonial de Rhode Island. Como símbolo, el ancla se remonta aún más a 1643 cuando fue elegida como sello de la colonia tras la concesión de la Patente Cromwelliana, que estableció las Plantaciones de Providence; Curiosamente, el nombre oficial del estado es en realidad State of Rhode Island y Providence Plantations. En 1664, el lema «Esperanza» se añadió al sello cuando se otorgó una carta más liberal a la colonia. Estos se convirtieron en parte de la bandera del estado de Rhode Island cuando se decidió incorporar el sello del estado en el diseño oficial de la bandera.
Parte de la historia de la bandera del estado de Rhode Island simplemente se pierde debido al tiempo y la falta de registros completos que se mantengan o conserven. Los historiadores no están seguros del origen del lema «Esperanza» en el sello y la bandera. En general, los investigadores piensan que la explicación más probable para el ancla y la palabra «Esperanza» como símbolos de bandera es que probablemente se inspiraron en una frase de la Biblia que hace referencia a la esperanza como un ancla del alma.
Los colores de la bandera del estado de Rhode Island también se pueden fechar en la época colonial. Durante la Revolución Estadounidense, los colores azul y blanco se veían con frecuencia en las banderas que se llevaban en la guerra. Además, estos fueron colores de banderas populares en la Guerra de 1812 y en la Guerra de México. A pesar de lo que parece ser la adopción tardía de una bandera estatal en 1877, Rhode Island fue en realidad uno de los primeros estados en diseñar y adoptar una bandera. Solo dos de las otras colonias originales habían adoptado banderas antes: Nueva Jersey y Nueva York, ambas en 1876.