El compromiso de las tres quintas partes fue un acuerdo entre los estados del sur y del norte alcanzado durante la Convención Constitucional de 1787 en Filadelfia, durante la cual se estableció el marco básico de los Estados Unidos. Bajo este compromiso, sólo tres quintas partes de la población esclava se contabilizaron a efectos de impuestos y representación en el Congreso. Contar a los esclavos como parte de la población y no como propiedad daría a los estados del sur más influencia política.
Como ocurre con todos los compromisos, el compromiso de las tres quintas partes comenzó como una disputa. La mayoría de los estados del norte no querían contar esclavos en absoluto, argumentando que debían ser tratados como propiedad, ya que no tenían votos ni ningún otro poder. Los estados del sur, sin embargo, querían contar a los esclavos como personas para que tuvieran más representación en el Congreso, solidificando su poder político. El Norte se resistió a esto, temiendo que contar a los esclavos de esta manera aumentaría los escaños del Congreso asignados al Sur, haciendo así al Sur extremadamente formidable.
Al final, dos representantes, James Wilson y Roger Sherman, propusieron el compromiso de las tres quintas partes, diseñado para satisfacer las demandas de ambas partes. Reconociendo el deseo del Sur y queriendo acercarse a los estados del Sur para alentarlos a ratificar, el compromiso de las tres quintas partes permitió al gobierno contar parte de la población esclava, mientras disipaba los temores del Norte sobre el poder del Sur.
Por supuesto, muchas personas en los estados del norte también tenían esclavos, pero la gran mayoría de los esclavos en Estados Unidos en ese momento trabajaban en las plantaciones del sur como jornaleros agrícolas. Bajo el compromiso de las tres quintas partes, los propietarios de las plantaciones en el Sur obtuvieron un poder político considerable, que utilizaron para promover su propia agenda y deseos políticos.
El lenguaje de la Constitución evita el uso del término «esclavos», con el texto correspondiente que dice: «… se determinará sumando al número total de personas libres, incluidas las obligadas al servicio por un período de años, y excluyendo a los indios no gravados , tres quintas partes de todas las demás personas «. Algunas personas han sugerido que el lenguaje de «todas las demás personas» indicaba que los redactores de la Constitución se oponían a la esclavitud y que deseaban establecer un documento que fuera flexible en caso de que se aboliera la esclavitud. Sin embargo, es más probable que el lenguaje estuviera diseñado para dar margen de maniobra para que otros, además de los esclavos, pudieran contarse bajo esta definición, dado que la esclavitud estaba generalizada y comúnmente aceptada por los Fundadores.