El desarrollo y la historia de la línea de montaje se considera uno de los eventos más importantes en la evolución de la fabricación. El proceso, que implica el ensamblaje secuencial de un producto terminado en una línea eficiente y en continuo movimiento, reemplazó en gran medida los métodos de ensamblaje artesanales tradicionales. Aunque la historia de la línea de montaje se asocia con mayor frecuencia con el empresario estadounidense Henry Ford, los inicios del método se remontan considerablemente más atrás, a los albores de la Revolución Industrial.
A medida que los humanos desarrollaron la tecnología de las máquinas, el concepto de ensamblaje eficiente se convirtió en un interés natural en la fabricación. Antes de la línea de montaje, la fabricación dependía de las manos hábiles de un artesano, que podía tomar la materia prima y convertirla en un producto terminado, completando cada paso por su cuenta. Este método requería una formación y experiencia considerables, y permitía la creación de un solo artículo a la vez. Si bien los artículos hechos a mano pueden ser valiosos y artísticos, su producción rara vez fue eficiente o capaz de satisfacer la demanda de producción en masa.
Las influencias que llevaron al desarrollo de Ford de la línea de ensamblaje moderna provienen de una variedad de fuentes innovadoras. Las plantas empacadoras de carne en el Medio Oeste de Estados Unidos se destacaron por sus «líneas de desmontaje», en las que los trabajadores y las máquinas diseccionaban sistemáticamente los animales sacrificados para obtener su carne. Las primeras versiones de la línea se adoptaron en fábricas del Reino Unido y Estados Unidos para gestionar las máquinas de producción en masa de la Revolución Industrial. Los armeros Samuel Colt y Eli Whitney también pueden haber jugado un papel en la historia de la línea de montaje, pero introdujeron las ideas de líneas de trabajo divididas y piezas mecánicas intercambiables.
Posiblemente el momento más conocido en la historia de la línea de montaje es la introducción de Ford de la línea de fabricación móvil. Utilizada para producir los famosos autos Modelo T de principios del siglo XX, la línea moderna dividía la mano de obra en distintos segmentos, de modo que cada trabajador necesitaba dominar una sola tarea. Al instalar una cinta transportadora, la línea permitió que las piezas se ensamblaran de principio a fin en un proceso suave, utilizando mano de obra relativamente no calificada y produciendo automóviles terminados en un período de tiempo determinado. Además de acelerar el tiempo de producción y requerir menos capacitación, Ford promocionó la línea de ensamblaje móvil como un medio para que los trabajadores ganen más, ya que las fábricas podrían pagar salarios más altos a medida que disminuían los costos de producción.
Sin embargo, la historia de la línea de montaje no termina simplemente con el famoso invento de Ford. Si bien el proceso revolucionó la fabricación en todo el mundo, los problemas se hicieron evidentes con el sistema. Muchos creen que los movimientos tediosos y repetitivos de los trabajos de la línea de montaje son peligrosos tanto para la salud física como mental. Los avances en la tecnología han dado lugar a la oportunidad de líneas de montaje automatizadas, donde la mayor parte del trabajo lo realizan máquinas, lo que puede reducir la tensión física y mental de los trabajadores, pero también puede resultar en menos trabajos.