Una megaestructura, un concepto que entró en discusión arquitectónica por primera vez a finales de los años cincuenta y sesenta, tiene una definición en evolución. La definición básica y moderna es que una megaestructura es simplemente una estructura excepcionalmente grande, hecha por el hombre y autoportante. Aunque las verdaderas megaestructuras del tamaño de una ciudad todavía solo se encuentran en la ciencia ficción, varias estructuras existentes pueden contarse bajo esta definición, incluida la Gran Muralla China y algunos rascacielos extremadamente grandes.
En 1968, el arquitecto Ralph Wilcoxon definió una megaestructura como una agrupación de unidades modulares que podrían construirse y expandirse casi indefinidamente. Se podrían agregar unidades prefabricadas más pequeñas dentro de la megaestructura general, adaptadas a las necesidades específicas de sus ocupantes. La adaptabilidad de la megaestructura permitiría que el «hardware» de la vida cotidiana, como los servicios públicos, se ejecutara a través de ella en conductos de fácil acceso.
Algunos arquitectos, como Reyner Banham, vieron la megaestructura como una forma de combinar la visión de urbanistas y arquitectos. Su libro Megastructure: Urban Futures of the Recent Past fue la guía esencial del movimiento. Los planificadores y arquitectos con ideas afines creían que la planificación debería verse a una escala mucho mayor, y que las megaestructuras podrían proporcionar soluciones reales a las ciudades en expansión, desorganizadas e ineficientes.
Hoy en día, las megaestructuras siguen ideales menos utópicos y se construyen en una escala menor que algunas de las propuestas de megaestructuras anteriores. Sin embargo, una megaestructura es típicamente una estructura o edificio grande, hecho por el hombre y autoportante. La definición a menudo incluye estructuras hechas de muchas estructuras más pequeñas agrupadas, una ciudad alojada dentro de una sola estructura o un puente. No existen requisitos definitivos para que una estructura se considere una megaestructura; solo que es único en tamaño e ingeniería.
Debido al creciente número de megaestructuras que se están construyendo, el interés público ha provocado programas de televisión que exploran estas impresionantes estructuras. Entre las megaestructuras perfiladas se encuentran el USS Ronald Reagan, la Torre Sears, el Túnel del Canal de la Mancha (o “Chunnel”) y el Puente Akashi Kaikyo en Japón. La Gran Muralla China también se considera una megaestructura, que se extiende por casi 4,000 millas (6,352 km) de largo.
El estadounidense Ronald Reagan, que ha sido llamado una “ciudad flotante”, tiene espacio para tres meses de suministros y sirve más de 18,000 comidas al día. El Chunnel tiene 32 millas (50 km) de largo, con 25 (40 km) de ellos bajo el agua. La Torre Sears es otra megaestructura famosa, con una altura de 1,454 m (443 pies).
Si bien la imaginación humana solo está limitada por la ingeniería actual y la tecnología de la construcción, las megaestructuras de fantasía abundan en la literatura, los juegos y el cine. La Estrella de la Muerte en la serie de películas Star Wars es una megaestructura de ficción bien conocida, y muchas más se encuentran en juegos como Halo y varias historias de ciencia ficción. Muchas megaestructuras conceptuales, como los ascensores espaciales y las estaciones espaciales, algún día pueden convertirse en realidad.