El término incinerar significa quemar algo hasta que no quede nada más que cenizas. Un incinerador es una unidad o instalación que se utiliza para quemar basura y otros tipos de desechos hasta que se reducen a cenizas. El dispositivo está construido con materiales pesados y bien aislados, de modo que no emite cantidades extremas de calor externo. Los altos niveles de calor se mantienen dentro del horno o unidad para que los desechos se quemen de manera rápida y eficiente. Si se dejara escapar el calor, los desechos no se quemarían tan bien.
Este horno está diseñado para eliminar la basura o los desechos de manera efectiva, eliminando el alto costo de transportarlos y depositarlos en otro lugar, acumulando aún más basura encima de los vertederos existentes. Los incineradores también sirven para evitar que materiales peligrosos lleguen a los vertederos donde pueden dañar a las personas, incluidas las que trabajan en tales instalaciones. Otro beneficio es el hecho de que el dispositivo puede producir energía en el proceso de quema de desechos, aunque no todos realmente aprovechan esa energía.
Dado que no solo la energía, sino también el smog y la contaminación del aire son subproductos de la incineración, algunas personas sienten que es una mala alternativa a otros métodos de eliminación de desechos. Creen que es simplemente una compensación, intercambiar residuos de tierra por smog. Sin embargo, un incinerador puede eliminar una cantidad increíble de desechos sólidos cuando se utiliza correctamente, lo que demuestra a muchas personas que es el proceso de eliminación de desechos más eficiente.
Además de reducir la gran cantidad de desechos sólidos en aproximadamente un 90%, un incinerador también se puede usar para administrar ciertos materiales que no se pueden eliminar de manera adecuada simplemente arrojándolos en otro lugar debido a problemas de salud y seguridad públicas. Las temperaturas extremas producidas por este tipo de horno pueden destruir ciertos peligros biológicos, así como otros materiales tóxicos que se encuentran en los desechos médicos y peligrosos. También se pueden descomponer otros materiales peligrosos y nocivos, como drogas confiscadas, armas biológicas y contaminantes. El uso de estos hornos, así como todos los demás procesos mediante los cuales se eliminan los desechos, está estrictamente regulado para proteger la salud humana y el medio ambiente.