El proceso de fabricación de azúcar se ejecuta mediante el cultivo, la cosecha y el procesamiento de la caña de azúcar. La remolacha azucarera también se puede utilizar en el proceso de refinado del azúcar. El proceso de producción de azúcar real variará según el tipo de azúcar que se esté fabricando: azúcar granulada, líquida, morena o invertida.
La mayor parte del azúcar proviene de la caña de azúcar, una hierba tropical alta. Considerada una hierba perenne, la caña de azúcar se puede plantar a mano o con máquina y debe cultivarse en un suelo bien drenado. Por lo general, la caña de azúcar tarda hasta doce meses en madurar lo suficiente para la cosecha. La remolacha azucarera, una fuente secundaria de azúcar, son cultivos de raíces que requieren un período similar de crecimiento antes de ser cosechados.
La recolección de la caña de azúcar también se puede completar a mano o con una máquina. Los cultivos de caña de azúcar recolectados se transportan a los ingenios azucareros donde comienza la parte mecánica del proceso de fabricación del azúcar. Los tallos de caña de azúcar generalmente se limpian de cualquier materia orgánica, como suciedad o insectos, y luego se lavan para desinfectarlos lo más posible antes de cambiarlos físicamente. Este proceso de limpieza generalmente se realiza con la ayuda de una máquina, como un chorro de agua a alta presión, y tambores de peinado que tamizan objetos más grandes, como rocas.
Una vez limpia y lista, se muele la caña de azúcar para que se extraiga el jugo. Luego, el jugo se filtra y se purifica antes de hervir. A medida que el jugo se espesa, cristaliza y se convierte en azúcar sin refinar. Luego, el azúcar en bruto se centrifuga rápidamente en una centrífuga o cámara de rotación para eliminar completamente todo el jugo y la humedad.
Después de que se crea el azúcar en bruto, el proceso de fabricación del azúcar continúa enviando el producto a su siguiente paso final. Si el producto se vende como azúcar sin refinar, puede empaquetarse y enviarse a supermercados y establecimientos minoristas para su venta. Si está destinado a ser transformado en azúcar refinado, se enviará a una refinería de azúcar.
En una refinería, el azúcar sin refinar se limpiará y se escurrirá una vez más. El paso de refinamiento del proceso de fabricación de azúcar eliminará todo el color y las partículas que no sean de azúcar que queden dentro del producto, lo que dará como resultado los gránulos blancos y cristalinos que muchas personas esparcen sobre el cereal de la mañana. El proceso para hacer el azúcar que se usa con las raíces de remolacha azucarera es similar al que se usa para la caña de azúcar, e implica cortar los latidos en tiras antes de molerlos para obtener jugo. La fabricación de otros productos azucareros, como el gur indio o el khandsari, también es similar a la que se utiliza para el azúcar granulada.