La historia de las toallas de papel es una historia de serendipia derivada de un problema del tamaño de un vagón de ferrocarril. La Scott Paper Company en Filadelfia, Pensilvania ya se estableció como un productor líder de papel higiénico en 1907. En ese año, el presidente de Scott Paper, Arthur Scott, recibió algunas noticias preocupantes de los muelles del ferrocarril.
Se llenó todo un vagón de ferrocarril con papel que era simplemente demasiado grueso para usarlo como papel higiénico o para cualquier otro propósito. Scott reflexionó sobre el destino de este papel inutilizable, luego recordó un artículo de un periódico local de 1879 sobre una maestra de Filadelfia que distribuyó secciones de papel suave a sus alumnos como sustituto de la toalla de tela que se usaba en común en el baño de la escuela. Tenía la esperanza de que los estudiantes individuales usaran el papel una vez y lo desecharan correctamente.
Scott determinó que el papel inutilizable en el ferrocarril podría cortarse en secciones individuales y venderse como una alternativa a las toallas de tela que se usan comúnmente en los hogares. Scott Paper Company vendió estas toallas de papel bajo la marca Sani-Towels® para enfatizar sus ventajas higiénicas sobre las toallas de tela llenas de gérmenes. Sin embargo, las toallas de papel originales no fueron un éxito instantáneo entre los consumidores. De hecho, los familiares rollos de toallas de papel perforadas no se introducirían en los estantes de las tiendas de comestibles hasta 1931.
La mayoría de las toallas de papel que se comercializan en la actualidad contienen al menos dos capas de papel presionadas juntas, pero las marcas más absorbentes pueden tener tres o más capas. Las primeras toallas de papel a menudo se decoloraban en blanco para enfatizar su naturaleza limpia y sanitaria, pero los fabricantes finalmente comenzaron a imprimir patrones distintivos en el papel para mejorar su atractivo estético. Otras mejoras incluyen agregar más área de superficie a través de diseños en relieve y variar la longitud entre perforaciones para permitir a los usuarios elegir la cantidad de toallas de papel necesarias para una tarea en particular.