El pavo salvaje es un verdadero original estadounidense, ya que fue una de las primeras exportaciones del país al Viejo Mundo. Ya en el siglo XVI en Europa, los pavos estadounidenses salvajes estaban siendo domesticados y cruzados para producir las mejores razas para la cría en granjas. Italia, Inglaterra y Francia criaron pavos domésticos. Los que la gente come en todo el mundo son probablemente razas desarrolladas en Europa, descendientes de las enviadas desde América del Norte.
El papel más famoso del pavo, al menos en los Estados Unidos y Canadá, es el de plato principal en la cena del Día de Acción de Gracias. Aunque la leyenda dice que los peregrinos comieron pavo como plato principal el primer Día de Acción de Gracias en 1621, se acepta ampliamente que no se agregó al menú hasta alrededor de 1800. Otro mito es que Benjamin Franklin nominó al ave como una alternativa a el águila calva para el ave oficial de la nación. Resultó que este no era el caso, pero hizo saber que prefería su carácter «respetable» al del águila calva. Promocionó su capacidad para representar a Estados Unidos como nativo del país.
Hay cinco subespecies diferentes de pavos silvestres que viven en hábitats en América del Norte: pavos silvestres del este, Florida, Gould, Merriam y Río Grande. Desafortunadamente, la tala de los bosques de América del Norte, junto con la caza intensiva, condujo a una reducción significativa de la población de pavos silvestres. El problema alcanzó un punto crítico en la década de 1930, cuando 18 de los 39 estados originales habían perdido su población por completo. Ontario, Canadá también perdió una gran parte de su población de pavos. Aunque se promulgó legislación para ayudar a proteger a estas aves, las poblaciones no se recuperaron hasta la década de 1960.
A los estadounidenses les encantan los pavos, especialmente cuando están recién salidos del horno y en sus platos de Acción de Gracias. Aproximadamente 256 millones de pavos se criaron en 2005 en los EE. UU., 46 millones se prepararon solo para el Día de Acción de Gracias. Cuando se les realizó una encuesta, el 95% de los estadounidenses prefieren el pavo como primera opción para la cena de Acción de Gracias, y la mayoría de los estadounidenses comen alrededor de 16.7 libras (7.57 kilogramos) de pavo por persona cada año. Los pavos también se usan por sus plumas y el plumón para hacer almohadas y edredones, y su piel bronceada se puede usar para hacer cinturones y zapatos.
Muchos estadounidenses también disfrutan de una tradición que se lleva a cabo todos los años desde 1947, en la que el presidente perdona ceremoniosamente un pavo vivo. El pavo, que es presentado por la Federación Nacional de Turquía, vive su vida con relativa comodidad, sin temor a terminar como plato principal. Una granja histórica ofrece a los pavos perdonados sobrevivientes un santuario para vivir su jubilación.