Sudáfrica tenía una extensa historia de dominación blanca mucho antes de la creación del Apartheid. Aunque tanto los conquistadores británicos como los holandeses se mostraron inflexibles en mantener separados a negros y blancos, la sistematización de la discriminación racial en forma de apartheid no comenzó hasta 1948.
Apartheid significa apartheid en afrikáans, el idioma de los colonos holandeses en el sur de África. Este conjunto de políticas que las Naciones Unidas han denominado “el racismo convertido en ley” no fue obra de un solo hombre. Fue desarrollado a lo largo de los años por una intelectualidad de académicos afrikaner. Los proponentes del Apartheid incluyeron antropólogos, sociólogos, filósofos y hombres de religión como Piet Cillé y Phil Weber.
El concepto detrás de la propuesta original del apartheid era el de segregación por el bien de todos los grupos étnicos. Los primeros teóricos y defensores del apartheid afirmaron que los negros deberían estar confinados en territorios negros y vivir en comunidades autónomas. De esta manera, podrían preservar sus tradiciones africanas.
En 1948, se llevaron a cabo elecciones en Sudáfrica. Cuando su resultado otorgó el poder a los Nacionales, el partido rápidamente comenzó a imponer el Apartheid. Entre los miembros más distintos del partido que desempeñaron un papel importante en la creación del nuevo régimen se encontraba Hendrik Frensch Verwoerd.
Verwoerd fue un brillante académico en los campos de la psicología y la sociología. Desde su cargo en el periódico pro-Partido Nacional Die Transvaler, ayudó al Partido Nacional durante la campaña. Como recompensa por sus esfuerzos, fue nombrado senador. Luego pasó a ser Ministro de Asuntos Nativos y, finalmente, Primer Ministro. Como fue uno de los principales defensores del apartheid y algunas de las políticas más relevantes del sistema se establecieron durante su gobierno, se le ha llamado «el arquitecto del apartheid».
A pesar de su significado real, el apartheid no solo significaba que los negros y los blancos debían mantenerse separados. En un sistema que recordaba los métodos de la Alemania nazi, las personas debían clasificarse en categorías según su color y origen. Había tres categorías principales: blanco, negro y de color. «Color» se utilizó para referirse a personas de raza mixta.
Los negros se vieron obligados a portar pases en todo momento y fueron confinados en reservas conocidas como “patrias”. Dentro de este sistema cerrado, las personas negras no eran consideradas sudafricanas, sino ciudadanos de su patria designada. Era común que se les negara el acceso a las áreas urbanas blancas.
Tras los constantes disturbios y manifestaciones, el gobierno instituyó un sistema de brutal represión, que fue condenado por la comunidad internacional hasta la desaparición definitiva del Apartheid en 1994, pero los conflictos raciales en Sudáfrica están lejos de extinguirse. El apartheid ha dejado una huella en la mente de la población que es muy difícil de borrar. Por ejemplo, las personas blancas con rasgos que recuerdan levemente la fisonomía africana que viajan a Sudáfrica todavía son, hasta el día de hoy, llamadas «de color».
Mucho después de la muerte de algunos de los defensores del apartheid, las cicatrices dejadas por el régimen en Sudáfrica siguen siendo responsables de la violencia que continúa invadiendo el país y las difíciles relaciones raciales entre su gente.