En 1972, los científicos encontraron evidencia de que la fisión nuclear se había producido de forma natural en la Tierra hace casi 2 mil millones de años. Este reactor de fisión nuclear natural, en el que un depósito de uranio y unas condiciones geológicas ideales desencadenaron reacciones en cadena autosuficientes, fue descubierto en la nación africana de Gabón por el físico francés Francis Perrin. El reactor de Gabón es el único de su tipo que se ha descubierto en cualquier lugar de la Tierra. Consiste en 16 sitios donde tuvieron lugar reacciones naturales de fisión nuclear, cada una con una duración de unos pocos cientos de miles de años.
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La energía producida por estos reactores nucleares naturales fue modesta. La producción promedio fue de unos 100 kilovatios, lo que en la actualidad alimentaría a unas 1,000 bombillas. Una planta de energía nuclear típica produce alrededor de 1,000 megavatios, suficiente para alimentar unos 10 millones de bombillas.
Los subproductos radiactivos de las reacciones de fisión en Gabón se han contenido de forma segura durante casi 2 millones de años, lo que proporciona pruebas de que el almacenamiento geológico a largo plazo de los desechos nucleares es factible.
La posibilidad de que pudieran haber ocurrido reactores nucleares naturales en la Tierra prehistórica fue planteada por científicos en la década de 1950, dos décadas antes de que se encontraran pruebas de su existencia en Gabón.