Un tipo de columna que incorpora dos materiales o elementos de diseño en su estructura es una columna compuesta. El término columna compuesta, tal como se aplica en arquitectura, puede referirse a una columna del orden compuesto. En ingeniería, una columna compuesta también puede entenderse como una columna de hormigón armado con un núcleo de acero. El último tipo de columna compuesta se utiliza a menudo en la construcción debido a sus ventajas estructurales, incluida la protección contra la corrosión y una mayor resistencia.
Las columnas compuestas de arquitectura clásica fueron desarrolladas por los antiguos romanos y se llaman así porque son una combinación de dos de los órdenes clásicos: el orden corintio y el orden jónico. Cada orden clásico tiene reglas matemáticas y estéticas específicas relacionadas con su diseño; por ejemplo, una columna compuesta tiene una altura igual a diez de sus diámetros. Sin embargo, quizás sea más fácil reconocer las órdenes sobre la base de sus columnas. Las columnas jónicas incorporan diseños en forma de volutas llamados volutas, en sus capiteles o cimas, mientras que las columnas corintias culminan en un diseño de follaje de acanto. Las columnas compuestas incluyen tanto volutas como hojas de acanto en el capitel.
Aunque los órdenes clásicos todavía se utilizan ampliamente incluso hoy en día en el diseño arquitectónico, el término columna compuesta ha adquirido otros significados en los entornos de la ingeniería moderna. Una columna compuesta, entendida en este sentido, es una columna que incluye un núcleo de acero rodeado de hormigón. El hormigón puede rellenarse sólidamente alrededor de la sección de acero o simplemente encerrar el acero dentro de un espacio hueco, reforzado con otro soporte interno. Estas estructuras están diseñadas para soportar cargas y tienen muchas ventajas sobre el acero o el hormigón.
La columna vertebral de acero de una columna compuesta le otorga mayor fuerza y resistencia al pandeo. Al mismo tiempo, el hormigón protege la infraestructura de acero, evitando la corrosión y los daños por fuego. También es más fácil controlar las especificaciones del diseño interno de estas columnas para crear estructuras idénticas para pisos repetidos en edificios de gran altura, lo que ayuda a simplificar el proceso de construcción y reducir los costos.
El uso de columnas compuestas permite escalonar la propia obra de construcción. El núcleo de acero se puede erigir primero para soportar la estructura del edificio y luego se puede rellenar con concreto más tarde. Dado que el acero es más liviano que el concreto pero también más fuerte, las estructuras de soporte necesarias son más pequeñas y más livianas de lo que serían si solo se usara concreto. Estas ventajas hacen de las columnas compuestas una solución eficiente y económica para proyectos de construcción a gran escala.