La gran mayoría de la radiación electromagnética no atraviesa la atmósfera terrestre. Los humanos deberían estar agradecidos por esto, como si así fuera, la vida como se la conoce no existiría. Los dañinos rayos X, rayos gamma y luz ultravioleta, la mayoría provenientes del Sol, se absorben en gran medida en la atmósfera superior. Gran parte de la radiación infrarroja también es absorbida por el dióxido de carbono y el vapor de agua en la atmósfera. Si no fuera así, el agua líquida en la superficie se calentaría hasta el punto de ebullición y se evaporaría, dejando un planeta seco similar a Venus. Las longitudes de onda electromagnéticas superiores a unos 10 m (ondas de radio de longitud de onda larga) se absorben en la capa de partículas cargadas que rodean la Tierra, conocida como ionosfera.
La categoría más obvia de longitudes de onda no absorbidas por la atmósfera es la luz visible, con amplitudes entre aproximadamente 300 y 700 nm. Debido a que estas son una de las categorías más prominentes que no son absorbidas por la atmósfera, debido a que frecuentemente son generadas por muchas reacciones químicas comunes, y por muchas otras razones, es natural que los organismos que evolucionaron en la superficie de la Tierra hayan desarrollado órganos sensoriales. bien sintonizado con él.
En longitudes de onda electromagnéticas más cortas que el violeta, que termina en aproximadamente 280 nm, la transmitancia atmosférica cae rápidamente a casi cero. Las longitudes de onda más largas que el rojo, en la porción infrarroja del espectro, lo logran hasta cierto punto. También son generados localmente por cualquier cosa que produzca calor, y algunos organismos han desarrollado adaptaciones que permiten una visión infrarroja limitada.
Las ondas de radio con longitudes de onda entre aproximadamente 5 cm y 10 m atraviesan fácilmente la atmósfera. Es por eso que estas ondas son probablemente la tercera porción más reconocible del espectro electromagnético detrás de la luz visible y el infrarrojo. La transparencia de la atmósfera a las ondas permite la tecnología de la radio, así como sofisticados observatorios de radio que brindan a los investigadores información sobre el universo. Los observatorios astronómicos que buscan información sobre las longitudes de onda electromagnéticas bloqueadas por la atmósfera deben flotar en globos a gran altitud o colocar satélites en órbita.