Los sismólogos de reflexión utilizan el procesamiento sísmico para recopilar información sobre el interior de la Tierra. En la sismología de reflexión, los datos sobre la composición del suelo debajo de la superficie visible son recopilados, procesados por computadoras y luego interpretados por especialistas. La información recopilada en este proceso se utiliza en la industria minera para descubrir depósitos de petróleo y minerales que se encuentran ocultos debajo de la superficie de la Tierra.
En la sismología de reflexión, las ondas sonoras se dirigen hacia el interior de la Tierra y se utilizan equipos sensibles para escuchar los ecos. Los sismólogos de reflexión utilizan fuentes de sonido creadas por el hombre, a menudo explosiones, para crear estos ecos subterráneos. Al interpretar la calidad de los ecos, se puede extrapolar la densidad y composición subterránea. Es posible realizar estudios de procesamiento sísmico en tierra, aunque la mayoría de los datos se recopilan en aguas oceánicas poco profundas, ya que el equipo es más fácil de instalar y mover de un lugar a otro.
Los datos de sonido recopilados en el campo son extremadamente detallados y deben ser procesados por sofisticados programas de computadora antes de que puedan ser interpretados. Hay tantos datos de sonido recopilados que se estima que el 30% de la potencia total de procesamiento de computadoras en el mundo se dedica al procesamiento sísmico. Los programas de computadora utilizados en el procesamiento sísmico crean efectivamente un mapa subterráneo de datos numéricos. Esto permite a los geólogos localizar fuentes subterráneas de petróleo y otros materiales sin perforar agujeros en la superficie de la Tierra.
Una vez procesados los datos numéricos, se utilizan imágenes sísmicas para tomar estos números y presentarlos como un mapa visual. Este mapa visual es útil cuando se considera un sitio para una nueva mina, ya que proporciona información sobre el diseño de los minerales subterráneos. Puede haber algunas áreas con piedras demasiado densas para perforar y otras con bolsas de aire o agua que podrían crear un eje inestable. El procesamiento sísmico brinda a los ingenieros de minas información invaluable que pueden usar para crear minas más seguras y eficientes.
Hay una serie de empresas que se especializan en recopilar, procesar e interpretar datos sísmicos para empresas petroleras y mineras de todo el mundo. Estas empresas van a un área que se cree que tiene focos de petróleo o minerales sin descubrir y realizan un estudio de sismología de reflexión. Una vez que se recopilan, procesan e interpretan los datos, las empresas petroleras y mineras pueden decidir si invierten o no en la extracción de estos materiales de la Tierra. La mayoría de las nuevas fuentes de petróleo y minerales son descubiertas por sismólogos de reflexión.