La primera batalla de Bull Run se considera la primera gran batalla de la Guerra Civil estadounidense. Ocurrió el 21 de julio de 1861 y se libró cerca del cruce ferroviario de Manassas en el estado de Virginia. Esta batalla fue nombrada por el ejército de la Unión después de una corriente que atravesaba el campo de batalla que se llamaba Bull Run. Para el ejército confederado, la primera batalla de Bull Run se conocería como la primera batalla de Manassas.
Para esta primera batalla, el ejército de la Unión estaba dirigido por el general de brigada Irvin McDowell y estaba formado por unos 30,000 hombres. Se dividió en cuatro divisiones diferentes con cada parte dirigida por su propio comandante. El ejército confederado estaba menos estructurado y consistía en dos ejércitos diferentes compuestos por 13 brigadas diferentes. El general de brigada Pierre GT Beauregard dirigió el primer ejército, el ejército del Potomac, y el general de brigada Joseph E. Johnston dirigió el segundo, el ejército de Shenandoah. Sin embargo, con estos dos ejércitos combinados, los lados del norte y del sur eran casi iguales en número.
El plan inicial de ambos líderes para esta batalla era hacer pensar al otro lado que estaba planeado un ataque por el flanco derecho. En cambio, en realidad estaban organizando un gran ataque hacia su izquierda. Si esto hubiera sido un movimiento exitoso de ambas partes y hubiera ocurrido exactamente al mismo tiempo, cada ejército simplemente habría fallado al otro, poniendo así a los ejércitos de la Unión y Confederados uno detrás del otro.
Sin embargo, este no resultó ser el caso en la primera batalla de Bull Run, aunque el ejército de la Unión parecía más organizado, en realidad, McDowell no tenía experiencia real en la planificación de la estrategia militar. También le habían dado tropas que no tenían un verdadero entrenamiento militar. El otro lado tampoco estaba preparado, pero el tiempo estaba del lado confederado desde que el ataque de flanqueo de McDowell comenzó dos horas y media tarde.
Aunque Beauregard no estaba más preparado para la batalla que McDowell, los informes de que un mayor número de hombres estaban atacando su flanco izquierdo, junto con un ejército de la Unión que no estaba participando completamente a su derecha, le dieron a Beauregard una idea de lo que McDowell estaba planeando. Comenzó a mover sus tropas hacia la izquierda para contrarrestar el principal punto de ataque de McDowell. Este movimiento podría haber resultado desastroso para Beauregard ya que McDowell tenía más de 18,000 hombres convergiendo en ese lado, pero una de las brigadas más pequeñas lideradas por el coronel “Shank” Evans pudo bloquearlos en un lugar llamado Matthew’s Hill.
Incluso con la ayuda de Evans y la asistencia de las otras brigadas que se habían desplazado de sus posiciones cuando escucharon la lucha, los confederados seguían siendo superados en número. Finalmente se vieron obligados a retroceder y dirigirse a Henry House Hill. La ineptitud de las tropas de la Unión les hizo tardar en responder a este movimiento y cuando pudieron seguir, otra brigada del sur había llegado allí para ayudar en su defensa.
A pesar de los soldados confederados adicionales, McDowell todavía ordenó que avanzaran sus dos baterías de artillería. Al final, Beauregard tenía suficientes tropas para formar su propio avance y el ejército de la Unión no tuvo más remedio que retirarse. Con las tropas de McDowell en retirada y los soldados confederados sin forma para ir tras ellos, la primera batalla de Bull Run había terminado.