Después del fin de la esclavitud en Estados Unidos, los negros tuvieron que empezar a luchar por la igualdad de derechos. También tuvieron que lidiar con problemas como el analfabetismo, la pobreza y la falta de propiedad de la tierra, todo lo cual tuvo efectos adversos en sus vidas. Muchos estadounidenses blancos no querían que los negros fueran iguales en la sociedad, desarrollando medidas, que a menudo eran violentas, que tenían como objetivo mantenerlos en una posición inferior. Los blancos se separaron de los negros en casi todas las formas posibles. Aunque lucharon por seguir siendo la raza superior, los blancos sufrieron cambios sociales provocados por la pérdida del trabajo gratuito.
El fin de la esclavitud en los Estados Unidos inició una larga batalla por la igualdad de derechos de los negros que, según muchos, ha continuado hasta el siglo XXI. Aunque los blancos ya no podían poseer seres humanos de color, se resistían mucho a la idea de tratarlos por igual, especialmente en el sur. Los grupos de odio racista como el Ku Klux Klan tomaron medidas extremas para hacer que los negros no se sintieran bienvenidos como miembros de la sociedad. Los esclavos liberados eran objeto de linchamientos y golpizas, y los blancos a menudo se negaban a reconocer los derechos de los negros.
Los estadounidenses blancos inventaron formas de privar del derecho al voto a los negros después del fin de la esclavitud. Como los antiguos esclavos eran en su mayoría analfabetos y no calificados, sus opciones de empleo eran limitadas. Muchos de ellos, especialmente los del sur, se concentraron en la agricultura. Trabajar en términos injustos significaba que en general seguían siendo pobres, sin educación y sin tierras. Esto brindó a los estadounidenses blancos una oportunidad ideal para desarrollar y explotar esquemas como el impuesto electoral y las pruebas de alfabetización que impedían que muchos negros votaran.
La segregación es uno de los efectos sociales infames que surgieron después del fin de la esclavitud. En un esfuerzo por degradar aún más a los negros y continuar promoviendo ideas sobre la superioridad de la raza blanca, los dos grupos se separaron en casi todos los aspectos de la vida. Había leyes que requerían que los blancos y negros usaran diferentes fuentes de agua y que ingresaran a los edificios a través de entradas separadas. Este tipo de división social se extendió incluso a los niños, requiriendo que los libros de texto para niños blancos y negros se almacenen por separado.
Aunque los negros lucharon más, los estadounidenses blancos también enfrentaron dificultades después del fin de la esclavitud. La pérdida de fuentes de trabajo gratuitas cambió la vida de muchos propietarios blancos de plantaciones. No podían permitirse pagar a los trabajadores para que hicieran todo el trabajo que una vez obligaron a hacer a sus esclavos. Esto significó que los hombres y mujeres que alguna vez se consideraron élite ahora debían hacer mucho más trabajo por sí mismos. Los efectos de este cambio fueron cambios en el estatus social y las actitudes hacia las relaciones matrimoniales y el papel de los sexos.