La procedencia de una pintura es una historia de su propiedad. El término «procedencia» también se utiliza en referencia a otras obras de arte como textiles, esculturas, etc. La procedencia es cada vez más importante en la comunidad del arte porque los museos, galerías y coleccionistas desean evitar el manejo del arte saqueado y desean confirmar que su arte es genuino. La investigación de procedencia adecuada puede llevar semanas, meses o incluso años y requiere algunas habilidades muy especiales.
Investigar la procedencia de una obra de arte cumple varias funciones. Una función importante es confirmar que la obra de arte es lo que dice ser. Cuando las personas analizan la procedencia de una pintura, quieren confirmar que la pintura fue creada por la persona asociada a ella. Pueden buscar signos de falsificación en la pintura misma, y también en el historial de propiedad de la pintura. Los avisos pueden incluir registros de «restauración» que podrían haberse utilizado para ocultar actividades de falsificación, o largos períodos en los que la pintura no estaba documentada, lo que dificulta determinar si la pintura que alguien está mirando es en realidad la pintura original.
La procedencia también proporciona información cultural e histórica importante. En el caso de las pinturas que tienen cientos de años, la historia de la propiedad puede ser una parte importante para comprender la pintura y aprender más sobre el papel cultural de la pintura. Las historias de propiedad pueden revelar el auge y la caída de la fortuna familiar y nacional, así como proporcionar información sobre quién estaba interesado en la pintura, por qué y cuándo.
El tema del arte saqueado es una preocupación especialmente grande en la comunidad artística. Si se puede demostrar que una obra de arte es de propiedad legal y nunca se ha movido o transferido ilegalmente, puede alcanzar un precio mucho más alto. En un ejemplo clásico de los problemas con el arte saqueado, muchas obras de arte llegaron a los Estados Unidos desde Europa en la década de 1930 y 1940 durante la era nazi. Algunas de estas obras de arte fueron vendidas y transferidas legítimamente, pero otras no, y los historiadores del arte deben examinar su documentación para determinar si las pinturas son o no de propiedad legal.
Cuando se determina la procedencia de una obra de arte, se le adjunta un certificado. Es más probable que una pintura con procedencia certificada sea aceptada para la venta en una subasta o en una galería, y el certificado también puede aumentar considerablemente el valor de una pintura, especialmente si fue preparada por un destacado historiador del arte. Con la creciente preocupación por las falsificaciones y el arte saqueado, algunos comerciantes sin escrúpulos han empezado a falsificar el papeleo para hacer que las pinturas parezcan legítimas a los ojos de coleccionistas, museos y otros compradores, lo que aumenta considerablemente las dificultades que implica determinar la procedencia.