Un inmunoestimulante desencadena una mayor actividad inmune. Algunas, como las vacunas, se dirigen a proteínas particulares; Estos se denominan inmunoestimulantes específicos. Otros son inespecíficos y trabajan en el sistema inmune en su conjunto o en sistemas generales dentro de él para aumentar la respuesta inmune. El cuerpo produce varios de estos compuestos de forma natural y también se producen en entornos sintéticos y por algunos organismos naturales.
El sistema inmune incluye una red compleja de sistemas que funcionan juntos para proteger al cuerpo de agentes infecciosos. Los inmunoestimulantes pueden hacer que el sistema inmunitario entre en acción para responder a una amenaza. Con la vacunación, por ejemplo, el sistema inmunitario aprende a reconocer proteínas específicas y atacarlas, asegurando así que cuando un paciente está expuesto a un agente infeccioso, el sistema inmunitario actuará. Los estimulantes inmunes inespecíficos pueden aumentar la actividad inmunológica general.
Las vacunas a menudo se administran con un compuesto llamado adyuvante. Estos actúan como inmunoestimulantes, aumentando la respuesta del cuerpo a la vacuna. Además de aumentar las posibilidades de que la vacuna sea efectiva, el inmunoestimulante también reduce la cantidad de material necesario en una vacuna, lo que la hace más segura para el paciente.
Dentro del cuerpo, varios compuestos pueden aumentar y disminuir para regular la función inmune. A veces, las concentraciones de inmunoestimulantes aumentan demasiado y las personas experimentan reacciones autoinmunes. Sus cuerpos comienzan a atacarse a sí mismos con la creencia errónea de que las células contienen proteínas dañinas. Se cree que ciertas hormonas están relacionadas con la actividad inmunoestimulante, lo que explica por qué las personas a veces comienzan a desarrollar trastornos autoinmunes durante la pubertad, a medida que sus niveles hormonales aumentan y cambian.
Los pacientes también pueden tomar medicamentos inmunoestimulantes para fines específicos. Alguien con una infección activa puede tomar medicamentos para aumentar la capacidad del cuerpo para combatirla. Los profesionales médicos equilibran el deseo de atacar al agente infeccioso con la necesidad de evitar desencadenar respuestas autoinmunes. Los medicamentos como el interferón, un compuesto producido naturalmente en el cuerpo y sintéticamente en el laboratorio, pueden ayudar con el tratamiento de algunas enfermedades en las que la función inmune no es suficiente por sí sola para resolver la infección.
Se dice que algunas preparaciones y alimentos herbales mejoran la salud inmunológica y pueden recomendarse a personas con resfriados e infecciones menores. Los pacientes deben tomar estos suplementos con precaución, ya que podrían causar efectos secundarios y no proporcionar suficiente protección contra la enfermedad. Un proveedor de atención puede ofrecer consejos sobre si algo es seguro y si puede ser útil. Es posible utilizar la terapia complementaria, donde los pacientes usan suplementos herbales, así como medicamentos convencionales para tratar una infección.