Un especialista en vida infantil trabaja en un hospital para brindar apoyo a los niños que están hospitalizados. Además, el especialista en vida infantil contribuye al bienestar psicológico de los hermanos de los niños hospitalizados o de los hijos de padres con una enfermedad grave. El objetivo del especialista en vida infantil es reducir el estrés de los niños y, además, reducir el estrés de los padres brindándoles algún cuidado durante el día.
Un especialista en vida infantil generalmente tiene una licenciatura en el campo, o en desarrollo infantil, educación o un área similar. Recibe más formación mediante la realización de una pasantía en un hospital con un departamento de vida infantil. La mayoría de las regiones requieren una certificación en vida infantil antes de permitir que la persona sea empleada como especialista. Un especialista en vida infantil también debe someterse a toma de huellas digitales y verificaciones de antecedentes antes de la certificación o el empleo.
No todos los hospitales tienen departamentos de este tipo. Algunos, en cambio, dependen de trabajadores sociales y, a veces, capellanes o consejeros independientes para trabajar con un niño. Sin embargo, en general, la mayoría de los hospitales importantes y todos los hospitales pediátricos tendrán un gran departamento de especialistas en vida infantil.
Una de las funciones del especialista en vida infantil es realizar recorridos informativos para los niños que van a ser hospitalizados. Si no se sugiere esta opción cuando se va a hospitalizar a su hijo, es prudente solicitarla. Estos recorridos generalmente se realizan unas semanas antes de una hospitalización planificada y generalmente son gratuitos. Recorrer el hospital a menudo puede ayudar a aliviar los temores de un niño.
El especialista en vida infantil también puede supervisar las salas de juegos para niños hospitalizados y sus hermanos. Siempre que los hermanos o hijos de padres hospitalizados no tengan resfriados, fiebre o exposición reciente a la varicela, por lo general pueden jugar en la sala de juegos durante cualquier horario en que esté abierta. De esta manera, el especialista en vida infantil puede involucrar al niño, utilizando tanto el juego recreativo como el terapéutico para ayudar a aliviar la ansiedad. Además de los juguetes diseñados específicamente para el niño hospitalizado, las salas de juegos también tienen muchos juguetes y juegos regulares, que pueden hacer que las estadías en el hospital sean menos aburridas y ayudar a los niños a concentrarse en algo más que estar enfermo o tener familiares enfermos.
Si un niño está demasiado enfermo para ir a la sala de juegos, un especialista en vida infantil puede ir a la habitación del niño en el hospital y usar la terapia de juego, o simplemente jugar con el niño para ayudarlo a mantenerse mentalmente sano durante la estadía en el hospital. Por lo general, también tienen libros o cintas a la mano si el niño quiere aprender más sobre su condición, y tienen una variedad de juguetes apropiados para la edad de cada niño. También preguntarán a los padres sobre los tipos de estrés que el niño puede estar exhibiendo, para ver si pueden reducir ese estrés a través de la terapia de juego.
Por ejemplo, un especialista en vida infantil podría encontrar a un niño con un miedo severo a los análisis de sangre y las inyecciones. En este caso, el especialista en vida infantil puede traer una tina de agua tibia con jabón a la habitación, con jeringas orales que se pueden llenar y volver a llenar, para que la jeringa se convierta gradualmente en un objeto menos temido. A veces, el objetivo es incorporar tantos suministros hospitalarios normales como elementos de juego, para que el niño tenga la oportunidad de aprender más sobre estos elementos desconocidos.
La mayoría de los especialistas en vida infantil trabajan para tener la oportunidad de realizar un trabajo valioso y gratificante, aunque a veces difícil. En la mayoría de los casos, las recompensas monetarias no son considerables. Sin embargo, muchos especialistas encuentran que los aspectos gratificantes del trabajo superan con creces la compensación.