La relación entre la depresión y el sueño es complicada, y nuevas investigaciones continúan apuntando a varias conexiones entre los dos. El problema de comprender completamente la relación es que muchas personas que tienen depresión mayor o trastorno de ansiedad también sufren de insomnio. Sin embargo, los medicamentos para tratar estos trastornos no siempre tratan el insomnio, y ahora hay evidencia de que el insomnio puede existir como un precursor de la depresión y podría ser un factor de predicción confiable que determina el riesgo de depresión.
La evidencia en 2008 sobre la depresión y el sueño es sorprendente. En los niños, por ejemplo, se descubrió que los niños con problemas de sueño que tienen siete años o más tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar depresión o trastorno de ansiedad en la edad adulta. Los niños menores de seis años que habitualmente tienen insomnio tienen un riesgo aún mayor y pueden tener el doble de probabilidades de desarrollar depresión antes de la adolescencia que los niños que no tienen problemas de sueño observables.
Otro estudio realizado en 2008 evaluó la forma en que la falta de sueño en las madres posparto puede ser un factor predecible para la depresión posparto. Es bastante común que las nuevas mamás duerman menos que antes, pero algunas tienen problemas para dormir incluso cuando el bebé no requiere cuidados. Tener buenos hábitos de sueño y hablar con un médico si persisten los problemas de sueño puede ser un medio para reducir la incidencia de depresión posparto.
En general, el insomnio en todas las poblaciones puede ayudar a predecir la depresión y también puede contribuir a mantener a las personas deprimidas incluso cuando están usando tratamiento y terapia con medicamentos. Existe alguna sugerencia de que el tratamiento agresivo del insomnio puede ayudar a prevenir la depresión. También se observa que el insomnio durante la depresión puede aumentar la probabilidad de comportamiento suicida, pero esto puede complicarse por el hecho de que algunos de los inhibidores de la recaptación de serotonina (ISRS) más nuevos pueden causar inicialmente tendencias suicidas.
Algunas de las clases más antiguas de medicamentos que se usan para tratar la depresión, como los inhibidores de la monoaminooxidasa y los tricíclicos, fueron más efectivos para ayudar a tratar los problemas del sueño. Eran más sedantes, lo que podría ser un efecto indeseable durante el día. Muchos de ellos también tenían más efectos secundarios en general y era peligroso administrarlos a pacientes con tendencias suicidas y riesgo de sobredosis intencional. Los ISRS generalmente se prefirieron a estos medicamentos, pero la mayoría no abordan los problemas del sueño y, por lo tanto, es posible que no ayuden por completo a acabar con la depresión en personas con insomnio. En su lugar, se puede considerar el uso de antidepresivos más antiguos, o se pueden recetar medicamentos más nuevos destinados a ayudar con las dificultades para dormir junto con los ISRS.
Una conexión interesante entre la depresión y el sueño ha sido la suposición de que es probable que las personas con depresión duerman demasiado. En realidad, la mayoría de las personas deprimidas y ansiosas duermen menos, excepto los adolescentes, que pueden quedarse dormidos. Sin embargo, las personas con trastorno bipolar tienen muchas más probabilidades de quedarse dormidas que de quedarse dormidas, lo que puede ser una herramienta útil para diferenciar entre depresión bipolar y depresión mayor.
Los científicos, médicos e investigadores continúan estudiando la intrincada relación entre la depresión y el sueño. Por ahora, las personas con insomnio deben saber que hablar con un médico para obtener ayuda o tratamiento podría ser vital. Dado que el insomnio tiende a existir antes de la depresión, un tratamiento rápido puede significar que una persona nunca progresa a un estado depresivo.