La duración normal de un embarazo humano es de unas 40 semanas. Los embarazos que duran al menos 37 semanas se consideran a término. Sin embargo, gracias a la medicina moderna, ahora es posible que los bebés sobrevivan incluso si nacen después de tan solo 23 a 26 semanas de embarazo. Sin embargo, llegar al mundo no es el final de la batalla para la mayoría de los niños prematuros. A menudo se enfrentan a una serie de problemas de salud, que van desde los muy graves hasta los meramente problemáticos.
Uno de los problemas más graves que enfrentan los niños prematuros son los pulmones inmaduros. Cuando el tejido pulmonar de un niño no ha tenido tiempo suficiente para desarrollarse en el útero, las dificultades respiratorias son comunes. El tejido pulmonar de un feto generalmente madura en la semana 34 de embarazo. Sin embargo, cuando un niño nace demasiado temprano, sus pulmones carecen de una proteína necesaria para la elasticidad pulmonar, llamada surfactante. Esta proteína es necesaria para facilitar la inflación de los pulmones y evitar que colapsen.
Dado que los problemas respiratorios son tan comunes en los niños prematuros, a menudo se les monitorea para detectar dificultades respiratorias cuando son bebés. Cuando es necesario, se utilizan ventiladores mecánicos para mantener el oxígeno a niveles adecuados en el cuerpo de un bebé, así como para mantener la presión de aire necesaria en sus pulmones. A veces, se utiliza un tensioactivo artificial. Afortunadamente, el pronóstico es bueno y los niños prematuros a menudo pueden crecer y llevar una vida normal después del tratamiento.
Los niños prematuros también tienen un mayor riesgo de contraer infecciones después del nacimiento. Los médicos suelen administrar antibióticos a los bebés prematuros para ayudarlos a combatir las infecciones. Además, los niños prematuros a menudo reciben líquidos por vía intravenosa, ya que con frecuencia no pueden amamantar o consumir leche de un biberón. También se puede colocar a un bebé prematuro en una cama con un calentador especial diseñado para ayudar a mantener la temperatura corporal. A veces, también se emplea una envoltura de celofán para ayudar a prevenir la pérdida de calor y líquido de la piel delgada del bebé prematuro.
Hay muchos otros problemas de salud que enfrentan los bebés prematuros, que van desde problemas con los vasos sanguíneos y sangrado en el cerebro hasta apnea y anemia. Estos problemas se identifican con mayor frecuencia en bebés que nacen antes de las 30 a 33 semanas de embarazo. Después de 34 semanas, las complicaciones son mucho menos comunes.
El pronóstico para la mayoría de los niños prematuros es bueno y, con el tiempo, muchos se vuelven saludables y sin problemas. Sin embargo, algunos continúan teniendo afecciones graves y duraderas, como ceguera, sordera y problemas de aprendizaje. El retraso mental y la parálisis cerebral no son infrecuentes en los niños que nacieron demasiado pronto. También se pueden diagnosticar problemas pulmonares a largo plazo.