Los síntomas de la parálisis del sueño generalmente ocurren justo cuando una persona se despierta o se queda dormida. Las personas que experimentan parálisis del sueño normalmente informan estar conscientes pero no pueden moverse o hablar, como si estuvieran paralizadas. También hay personas que informan que se sienten como si estuvieran en un gran peligro durante los episodios de parálisis del sueño, a menudo debido a alguna fuerza maligna invisible que sienten que están en la habitación con ellos. Esta sensación de que la gente malvada describe el sentimiento es probablemente una respuesta de pánico por no poder moverse o hablar. La mayoría de las personas experimentan síntomas de parálisis del sueño durante no más de unos segundos a unos minutos antes de que termine la sensación.
Las estadísticas indican que aproximadamente cuatro de cada diez personas experimentarán síntomas de parálisis del sueño en algún momento de sus vidas. El problema rara vez es crónico y la mayoría de las personas lo experimenta solo ocasionalmente. La parálisis del sueño tampoco se considera peligrosa ni potencialmente mortal. Los médicos dicen que lo más probable es que la parálisis del sueño se produzca cuando las personas no atraviesan adecuadamente las distintas etapas del sueño y sus mentes se ponen alerta antes que sus cuerpos. Las personas casi nunca necesitan ayuda médica para la parálisis del sueño, aunque se debe consultar a un médico si los síntomas de la parálisis del sueño ocurren con tanta frecuencia que el sueño de una persona se interrumpe continuamente.
Hay dos tipos diferentes de parálisis del sueño. El primer tipo, llamado hipnagógico, ocurre durante el proceso de quedarse dormido. La parálisis hipnopómpica del sueño ocurre cuando el cuerpo se despierta del sueño. Los síntomas de la parálisis del sueño de ambos tipos de parálisis del sueño son idénticos. Las personas que tienen narcolepsia, que es un trastorno que impide que el cerebro pueda regular el sueño, tienden a experimentar ambos tipos de parálisis del sueño con más frecuencia que las personas que no se ven afectadas por la narcolepsia.
Aunque la parálisis del sueño rara vez es un problema grave, hay algunas cosas que pueden evitar que ocurra. La investigación sugiere que las personas que duermen boca arriba con regularidad tienden a experimentar parálisis del sueño con más frecuencia que las personas que duermen en otras posiciones. La parálisis del sueño también puede ocurrir con más frecuencia en personas que no duermen lo suficiente. Una persona que experimenta parálisis del sueño con frecuencia puede querer intentar dormir en diferentes posiciones además de hacer un esfuerzo por dormir más para ayudar a evitar el problema. Cualquiera que a menudo experimente parálisis del sueño además de encontrarse durmiendo en momentos extraños a lo largo del día sin previo aviso puede ser narcoléptico y debe buscar atención médica.