Aunque muchas personas creen que la penicilina fue el primer antibiótico, están equivocadas. La historia de los antibióticos se remonta a varios miles de años. Los médicos del Antiguo Egipto, Persa y Grecia trataban a los pacientes con compresas y tónicos hechos de una variedad de hierbas, mohos y compuestos orgánicos, y cualquiera de estos podría considerarse el primer antibiótico. A lo largo de los siglos, los médicos buscaron curar las infecciones con una variedad de remedios naturales a pesar de que no tenían conocimiento de las bacterias.
El tratamiento temprano de las infecciones varió de ineficaz a peligroso. Algunas supuestas curas eran más supersticiosas que científicas, y el paciente moderno rehuiría algunos de los tratamientos más extraños. Los ungüentos y pociones hechos de consuelda o hipérico podrían haber tenido algún efecto como antibiótico, pero otros bálsamos, como los que consisten principalmente en vino, eran más valiosos como astringentes. Dormir con serpientes en un templo, aplicar ungüentos hechos con excrementos de animales y el uso de talismanes mágicos fueron algunos de los tratamientos practicados.
A finales del siglo XIX, los investigadores descubrieron la conexión entre los gérmenes y las infecciones. Sus hallazgos fueron recibidos con escepticismo por muchos médicos. Era difícil para los médicos establecidos aceptar que algo que no podían ver era responsable de algunas de las enfermedades e infecciones secundarias que estaban matando a sus pacientes. Por tanto, tenían poca confianza en la eficacia de los primeros antibióticos.
Los dudosos médicos tenían motivos para cuestionar el primer antibiótico que se desarrolló en los tiempos modernos. Se llamó piocianasa y debutó en 1888. Eliminó efectivamente un amplio espectro de bacterias, pero también era tóxico para los humanos. La droga tuvo poco uso, excepto como un esfuerzo final en pacientes que seguramente morirían, independientemente de si se administró piocianasa.
Alexander Fleming, quien descubrió la penicilina en 1928, encontró un antibiótico en 1920 al que llamó lisozima. Sin embargo, al igual que la piocianasa, la toxicidad del fármaco impidió su uso. El descubrimiento de Fleming ocho años después de un moho que era letal para las bacterias eventualmente produciría penicilina. Sin embargo, el primer antibiótico descubierto en los tiempos modernos que era seguro para las personas no se fabricaría hasta 1939, y prácticamente toda la producción se reservó inicialmente para uso militar. Los civiles tenían poco acceso a la penicilina hasta que terminó la Segunda Guerra Mundial.
Las sulfonamidas fueron los primeros antibióticos administrados por vía oral en los tiempos modernos que no eran dañinos para el paciente. Estas drogas fueron descubiertas en Alemania durante la década de 1930. Casi al mismo tiempo, se descubrió el antibiótico tópico tirotricina. El uso de tirotricina se limitó en gran medida al tratamiento de infecciones de la piel que resultaron del suelo contaminado.
Desde la década de 1950, se han desarrollado nuevos antibióticos, tanto sintéticos como naturales, a un ritmo extremadamente rápido. Las bacterias mutan rápidamente, volviéndose resistentes o inmunes a los antibióticos durante un período relativamente corto. En cierto sentido, se ha seguido escribiendo la historia de los antibióticos.