La mayoría de las técnicas de reducción del estrés se centran en combatir las respuestas fisiológicas al estrés agudo o crónico. La meditación, la visualización y el ejercicio ayudan a combatir los efectos fisiológicos negativos del estrés crónico. La psicoterapia y la modificación de la conducta ayudan al individuo a afrontar situaciones estresantes y a evitar el daño emocional y físico causado por un sistema sobrecargado. Al reducir los niveles de hormonas del estrés y alentar al cuerpo a volver a un estado libre de estrés, las técnicas de reducción del estrés más efectivas contrarrestan los efectos negativos para la salud del estrés emocional, físico o mental.
El estrés crónico es un factor de riesgo bien establecido para muchos problemas de salud comunes. Las enfermedades cardíacas, la diabetes, las úlceras, el abuso de sustancias y diversos trastornos de salud mental a menudo ocurren con mayor frecuencia y gravedad entre las personas muy estresadas. Los estudios han indicado que no es la naturaleza de la situación estresante lo que contribuye a estos trastornos, sino la percepción individual y la respuesta a los factores estresantes, lo que sugiere que los efectos negativos de las situaciones estresantes pueden combatirse eficazmente mediante la implementación de técnicas efectivas de reducción del estrés.
El cuerpo generalmente responde al estrés con una respuesta de lucha o huida. Por lo general, esto implica un aumento de la frecuencia cardíaca, la frecuencia respiratoria y la presión arterial, así como la secreción de la hormona adrenalina. Cuando la situación estresante ha pasado, esta respuesta es seguida por una respuesta de relajación y el regreso a un estado normal. Bajo estrés crónico, la respuesta de relajación está ausente, lo que desencadena la liberación de reservas de energía y la secreción de la hormona del estrés cortisol.
Los efectos combinados de la reducción de los recursos energéticos y los niveles elevados de cortisol pueden afectar el sistema inmunológico. Un sistema inmunológico debilitado puede aumentar la aparición de enfermedades leves y, finalmente, crear un mayor riesgo de enfermedad grave. Las técnicas efectivas de reducción del estrés actúan para combatir estos efectos fisiológicos al disminuir la frecuencia cardíaca y respiratoria, imponer una respuesta de relajación y enseñar estrategias efectivas para hacer frente a la respuesta natural al estrés.
La meditación es una de las técnicas de reducción del estrés más comunes, efectivas y asequibles. Durante la meditación, el individuo practica el enfoque, sin crítica, en un solo objeto, palabra o sonido. Al prestar atención a la respiración, la llama de una vela, una flor o un mantra, el practicante de meditación aprende a ser consciente de los pensamientos sin ser consumido por ellos y a vivir el momento. Esto tiene el beneficio de prevenir los altibajos emocionales asociados con un estado de estrés.
La visualización puede crear un descanso relajante de una situación estresante. Al tomarse un momento en un lugar tranquilo para imaginar un entorno o una idea pacífica, una persona estresada puede estimular la respuesta de relajación y superar muchos de los efectos fisiológicos del estrés. Una técnica similar, la autohipnosis, aprovecha el estado relajado y sugestionable inducido por la visualización para insertar ideas positivas en la conciencia. La visualización y la autohipnosis se han empleado con éxito en entornos médicos para preparar a los pacientes para la cirugía o para complementar los efectos de la quimioterapia.
El yoga y otras formas de ejercicio promueven la liberación de endorfinas, hormonas naturales que alivian el dolor y aumentan el bienestar emocional. El yoga también emplea el uso de la respiración enfocada y tiene efectos psicológicos similares a la meditación. El ejercicio cardiovascular es quizás una de las técnicas de reducción del estrés más efectivas, ya que proporciona una salida para la energía liberada por la adrenalina durante la respuesta de lucha o huida asociada con situaciones estresantes.
La terapia de conversación y la modificación del comportamiento enseñan a un individuo con estrés crónico a lidiar con el estrés minimizando la respuesta de lucha o huida y activando conscientemente la respuesta de relajación. El diálogo interno positivo y la refutación de los pensamientos negativos son estrategias mentales para alterar la percepción emocional y mental de situaciones estresantes. Las personas con estrés crónico también pueden aprender a reducir el estrés simplemente evitando las personas o circunstancias estresantes. El conocimiento de las respuestas fisiológicas al estrés y las técnicas de afrontamiento adecuadas pueden reducir eficazmente los resultados negativos sobre la salud y el bienestar.