La Ley de Tarifas Smoot-Hawley fue una ley aprobada en los Estados Unidos, en 1930, como un intento de abordar legislativamente la Gran Depresión y contrarrestar sus efectos. El objetivo específico de la legislación era aumentar considerablemente los aranceles sobre miles de bienes importados para estimular el consumo de productos fabricados en Estados Unidos y proteger los empleos estadounidenses. El acto ha sido históricamente considerado, en el mejor de los casos, ineficaz y, en el peor, un fracaso que prolongó significativamente la Depresión. Suele citarse como un excelente ejemplo de la política conocida como proteccionismo.
Fue nombrado por sus autores, los senadores Reed Smoot de Utah y Willis Hawley de Oregon. Ambos hombres eran presidentes de comités republicanos: Smoot del Comité de Finanzas del Senado y Hawley del Comité de Medios y Arbitrios del Senado. En ese momento, estos dos comités eran muy poderosos y, a su vez, sus presidentes también tenían una gran influencia.
En la Ley de Tarifas Smoot-Hawley, ambos hombres cumplían una promesa de campaña de 1928 del presidente Herbert Hoover. También republicano, Hoover prometió a los atribulados agricultores estadounidenses que aumentaría el precio de los productos agrícolas extranjeros para ayudarlos a vender sus productos en el país. Con los republicanos controlando el Congreso, esta era una promesa que Hoover podía cumplir.
Los proyectos de ley complementarios se introdujeron tanto en la Cámara como en el Senado alrededor de 1929. La Cámara aprobó su versión primero, y el Senado la suya varios meses después, en marzo de 1930. Las diferencias entre los dos proyectos de ley se resolvieron en un Comité de Conferencia negociado, con muchos de las tarifas más altas presentes en el proyecto de ley adoptado de la Cámara. Aunque Hoover en realidad se opuso al proyecto de ley debido a su probable impacto negativo en las relaciones exteriores de Estados Unidos, lo convirtió en ley en deferencia a la presión del partido y la influencia de varios capitanes de la industria estadounidenses.
Esencialmente, la ley hizo que a los estadounidenses les resultara muy costoso comprar una amplia variedad de productos fabricados en el extranjero, con la idea de que en su lugar comprarían productos nacionales. Como era de esperar, esto enfureció a todas las naciones involucradas en el comercio comercial con los Estados Unidos. Los países de todo el mundo reaccionaron a la Ley de Aranceles Smoot-Hawley aumentando sus propios aranceles. Los países europeos y Canadá, que representaban una gran proporción del consumo extranjero de productos estadounidenses en ese momento, hicieron un daño particular a las exportaciones estadounidenses al aumentar las suyas.
Los niveles arancelarios establecidos por la Ley de Tarifas Smoot-Hawley, tanto en Estados Unidos como en los reaccionarios de todo el mundo, se mantuvieron en gran medida vigentes hasta que las demandas de la Segunda Guerra Mundial provocaron su derogación en la década de 1940. Aunque las opiniones sobre el efecto de la Ley de Tarifas Smoot-Hawley difieren, a menudo se presentan varias estadísticas en apoyo u oposición a su éxito. En particular, cuando se aprobó en 1930, la tasa de desempleo en Estados Unidos era inferior al 8%. En tres años se había más que triplicado, a casi el 25% en 1932.
Los partidarios de la ley, y del proteccionismo en general, afirman que la correlación en este caso no equivale a causalidad, y que otros factores fueron los principales culpables de la duración y gravedad de la Depresión. Los críticos argumentan que la ley provocó una especie de carrera armamentista económica, en la que los gobiernos nacionales, en última instancia, hicieron más daño que bien a sus economías al tratar de fijar artificialmente el precio de los bienes. El acto ha seguido siendo una manzana de la discordia simbólica en los debates políticos modernos entre los economistas y políticos del siglo XXI.