La tos, que representa alrededor del 3 por ciento de todas las consultas médicas, es un síntoma muy común en los niños. Una tos aguda es aquella que dura hasta tres semanas y generalmente es causada por una infección de las vías respiratorias superiores, como el resfriado común. Una tos persistente en los niños, que dura tres semanas o más, es motivo de preocupación y requiere una consulta médica para el diagnóstico. Las posibles causas de la tos crónica son asma, infección nasal o de los senos nasales, problemas esofágicos, cuerpos extraños e irritantes.
El asma es una enfermedad común de las vías respiratorias que provoca la inflamación de las vías respiratorias. Las sibilancias a menudo acompañan a la tos asmática, al igual que la dificultad para respirar y la opresión en el pecho. Tanto como la mitad de todos los adolescentes que padecen asma presentan tos como único síntoma, por lo que es importante no descartar el asma como una posibilidad, incluso sin síntomas adicionales.
Las infecciones nasales y de los senos nasales como la sinusitis y el goteo posnasal, que es causado por la rinitis, también pueden producir tos persistente en los niños. Los signos de rinitis, también conocida como fiebre del heno, incluyen estornudos, secreción o congestión nasal y picazón en los ojos y la nariz. Estos síntomas aparecerán con mayor frecuencia como alergias estacionales. Los síntomas durante todo el año indican exposición a alérgenos en interiores.
El reflujo gastroesofágico es muy común en los bebés y ocurre cuando el líquido del estómago sube por la garganta y hace que el niño se ahogue. Un niño se presentará con voz ronca y ahogado, en este caso. El reflujo normalmente desaparece después de que el niño cumple 1 año. Sin embargo, cuando comienza a causar problemas físicos secundarios como tos, es necesario buscar tratamiento.
Los cuerpos extraños y los irritantes también son causas probables de tos persistente en los niños. Una vez que se aloja en las vías respiratorias de un niño, un juguete u otro objeto extraño puede permanecer allí durante meses. Esto es más común en niños de 2 a 4 años. La exposición a contaminantes y humo de cigarrillo causará problemas respiratorios en los niños y puede resultar en tos. Los padres deben abstenerse de fumar cerca de sus hijos para evitar este riesgo.
La infección viral también es una consideración en el diagnóstico de tos persistente en niños. Con frecuencia diagnosticada erróneamente como asma, la infección puede ser provocada por uno de muchos virus. La tos es el resultado de la inflamación de las vías respiratorias y la infección desaparecerá sin tratamiento.
La tos habitual se diagnostica excluyendo todas las causas físicas y, en cambio, tiene raíces psicológicas. Esta tos puede resultar de un trastorno obsesivo compulsivo, síndrome de Tourette, nerviosismo o ansiedad. La tos habitual no ocurre mientras el paciente duerme y tiende a empeorar bajo estrés. Una tos persistente en niños que no tiene una fuente física aparente puede ser una tos habitual y puede requerir tratamiento psicológico.
Cualquier tos que no responda a los medicamentos de venta libre y que permanezca después de tres semanas se considera tos crónica. Hay varias causas de tos persistente en los niños, algunas de ellas potencialmente mortales, por lo que se debe buscar atención médica para el diagnóstico. Hay muchas formas de tratar la tos y elegir el método correcto es vital para la salud de un niño.