Madagascar es una isla grande, aproximadamente un 140% del tamaño de California, frente a la costa sureste de África. La isla es famosa por su alta tasa de especies endémicas (que no se encuentran en ningún otro lugar). La isla contiene el 5% de las especies animales y vegetales de la Tierra, y el 80% es endémica de la isla. Las especies endémicas de Madagascar incluyen el famoso infraorden de lémures de primates (más de 40 especies), la fosa carnívora (relacionada con las mangostas), tres familias de aves y seis especies de boabab (árboles enormes con tocones anchos). Hay tantas especies endémicas de Madagascar que algunos ecologistas lo han llamado «el octavo continente».
Las especies endémicas de Madagascar más famosas son los lémures, pequeños primates. Su nombre se deriva del latín lemures, que significa «espíritu de la noche» o «fantasmas». Tienen colas largas, ojos grandes y reflectantes, y algunas especies tienen un gemido distintivo, que debe haber contribuido a su nombre. Los lémures son primates únicos que alguna vez vivieron en el continente africano, pero viajaron a Madagascar hace 18-24 millones de años, mucho después de que se separó del continente africano hace 70 millones de años. En el continente africano, sus antepasados fueron superados por monos, simios y otros primates, pero la isla de Madagascar les ha servido durante mucho tiempo como santuario. Una vez, hubo lémures tan grandes como los chimpancés o incluso más grandes que los gorilas, pero estos se han extinguido en tiempos históricamente recientes debido a la colonización humana.
Otra especie endémica de Madagascar es la fosa, un pequeño animal carnívoro que actualmente se considera una especie en peligro de extinción, con solo unos 2,500 individuos maduros en existencia. La fosa es tan rara que alguna vez se pensó que era exclusivamente nocturna, a pesar de que camina durante el día. Un cazador ágil, la fosa puede moverse a través de los árboles de una manera similar a las ardillas, y come cualquier cosa que pueda encontrar, incluidos pájaros, peces y pequeños lémures. Las fosas miden alrededor de dos pies de tamaño y son los mamíferos carnívoros más grandes de la isla.
Los tenrecs, una familia de pequeños mamíferos omnívoros, encuentran su hogar principalmente en Madagascar, con 30 especies que se encuentran solo allí y solo 3 en el continente africano. Son de forma corporal variable y se han convertido en musarañas, erizos y nutrias como resultado de una evolución paralela, aunque no están estrechamente relacionados con estos grupos. Los tenrecs tienen una temperatura corporal tan baja que no necesitan escroto para enfriar su esperma, como lo requieren la mayoría de los otros mamíferos.
Hay muchas otras especies endémicas de Madagascar, incluidos 14 roedores malgaches únicos, 15 especies de murciélagos, varios camaleones y geckos, más de cien aves y cientos de escarabajos y otros insectos. Los esfuerzos de conservación deben avanzar enérgicamente para preservar esta fauna única de Madagascar.