Alfred Nobel, un químico sueco que vivió entre 1833 y 1896, es conocido por descubrir dinamita y por usar su fortuna para instituir el prestigioso grupo de premios conocidos como Premios Nobel. Es menos conocido que el elemento sintético con número atómico 102, nobelio, recibió su nombre. El Nobelio fue descubierto en 1957, el penúltimo de los actinoides transuránicos en ser descubierto.
El descubrimiento del nobelio tiene una historia interesante. Su descubrimiento fue anunciado en 1957 por físicos del Instituto Nobel de Suecia. El descubrimiento se realizó como resultado de bombardear el curio con núcleos de carbono y se confirmó en varios otros laboratorios, con el nombre propuesto de nobelio. Pero luego se retiraron los hallazgos. En 1958, un equipo de la Universidad de California en Berkeley, volvió a intentarlo, esta vez utilizando iones de carbono, y aunque no pudieron confirmar los informes anteriores, finalmente pudieron producir un isótopo de 102.
El equipo de Albert Ghiorso, Glenn T. Seaborg, Torbjørn Sikkeland y John R. Walton, dada la elección del nombre, sugirió que la designación original de nobelium y No stand, y así fue. Pero una investigación más reciente en 1992 ha demostrado que, si bien el equipo de Berkeley pudo haber detectado el elemento 102, la primera detección definitiva data de Dubna en 1966, y la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) reconoce a los científicos de Dubna como los descubridores.
Los científicos de Dubna propusieron el nombre Joliotium con el símbolo Jo en reconocimiento a Frédéric Joliot-Curie, pero este nombre no se utilizó. Por un corto tiempo, el nombre flerovium con el símbolo atómico Fl se usó por sugerencia de la IUPAC para referirse al elemento. Pero esto ha sido reemplazado por el reconocimiento de la IUPAC de que el nombre nobelium, que se ha utilizado durante 30 años, se extendió por toda la literatura y debe mantenerse, tanto por esa razón como en honor a Alfred Nobel.
El Nobelio se ha sintetizado a partir de la descomposición de elementos más pesados, incluidos Hassium, Lawrencium, Rutherfordium y Seaborgio. Sin embargo, existen cantidades insuficientes de nobelio para crear un peligro de radiación, lo que haría en cantidades suficientes, o para describir aspectos tales como su apariencia.
Se han descrito diecisiete isótopos, y el más estable, el Nobelio-259, tiene una vida media de 58 minutos. Se espera que otros isótopos tengan vidas medias más largas. Las controversias en torno a su descubrimiento original se han extendido al descubrimiento de sus isótopos. La afirmación de 2003 de los científicos del Laboratorio de Reacciones Nucleares de Flerov (FLNR) de haber encontrado el isótopo más ligero conocido hasta ahora se retiró, cuando se descubrió que las insinuaciones del Nobelio-249 habían sido causadas por el Nobelio-250.