Durante aproximadamente 20 millones de a?os, hace entre 23 y 3 millones de a?os, Am?rica del Sur fue un continente insular, con su propia fauna ?nica. El punto de partida para esta diversificaci?n fue heredado del supercontinente Gondwana, que consist?a en Am?rica del Sur unida a la Ant?rtida (que estaba cubierta de bosques en ese momento) y Australia durante unos 150 millones de a?os. Esta fauna ?nica de Gondwan incluy? numerosos marsupiales (ahora divididos entre Australia y Am?rica del Sur), incluidos marsupiales carn?voros, ratites (representados hoy por el rhea, el em? y el avestruz), una fauna aviar diversa y plantas ?nicas, incluidas muchas c?cadas (consideradas vivas f?siles) y la familia Proteaceae, con hermosas flores de color rosa y blanco. Muchos de estos no son animales o plantas extintos, pero un gran n?mero de sus parientes se han extinguido en los ?ltimos millones de a?os.
Debido a que lo que consideramos «mam?feros t?picos» evolucion? en Am?rica del Norte y Eurasia, Am?rica del Sur no los pose?a hasta que se uni? con Am?rica del Norte hace solo 3 millones de a?os, un evento conocido como el Gran Intercambio de Am?rica. Antes de eso, los mam?feros end?micos de Am?rica del Sur consist?an en marsupiales, xenartanos (armadillos, osos hormigueros y perezosos), muchos ungulados diversos (orden extinto Notoungulata – «ungulados del sur»), litopterns (mam?feros extra?os de nariz larga que desempe?aban ese papel de mediados de – navegadores de nivel, como cam?lidos y caballos en otros continentes), astrapotheres (a veces llamado «un cruce entre un peque?o elefante y un gran tapir»), y pyrotheres (ungulados grandes, de tipo mastadon / tapir). La mayor?a de estos son animales extintos. Todo el clado de ungulados end?micos de Am?rica del Sur, el Meridungulata, est? formado por animales extintos.
A diferencia de Afro-Eurasia, que estaba dominada por mam?feros placentarios, y Australia, que estaba dominada por marsupiales, Am?rica del Sur era un campo de batalla evolutivo ?nico donde los placentarios, marsupiales y algunos otros extra?os («Aves del terror») compet?an entre s? por la supremac?a. . Al final, los marsupiales y los p?jaros del terror perdieron, abrumados por los placentarios afro-eurasi?ticos que invadieron durante el Gran Intercambio estadounidense. Muchos de los marsupiales que no se han unido a las filas de animales extintos son peque?os y viven en lo alto de la cordillera de los Andes, la cordillera m?s larga de la Tierra. Algunos de los animales extintos que vivieron en Am?rica del Sur clasificados como marsupiales incluyen Thylacosmilus, un depredador marsupial de dientes de sable, y los borhyaenidos, depredadores marsupiales en forma de nutria / glot?n. Las oposiciones eran omnipresentes y m?s numerosas que hoy.