Los mamíferos son animales de sangre caliente con pelaje que alimentan a sus crías con leche. Hay varias otras características que distinguen a las diferentes especies de mamíferos entre sí, pero todas ellas tienen esos tres rasgos básicos. La especie de mamífero más común son los mamíferos placentarios. También hay marsupiales y monotremas, que son raros.
Si bien hay menos de 5,000 especies placentarias, estos animales son las especies de mamíferos más comunes y diversas. Tienen cuatro superordenes que contienen 20 pedidos. Los más grandes incluyen ratas, murciélagos, perros y ballenas. Los mamíferos más comunes en este grupo son humanos, mascotas domesticadas, ganado y roedores.
La característica distintiva de los mamíferos placentarios es su capacidad para nutrir a sus crías dentro de sus cuerpos utilizando un saco placentario, que proporciona oxígeno, alimentos y todo lo que el embrión necesita. Los mamíferos placentarios nacen así en una etapa más avanzada de desarrollo, lo que significa que son más rápidamente capaces de valerse por sí mismos y no requieren tanta protección al principio como los marsupiales. Como regla general, los placentarios se consideran las especies de mamíferos más avanzadas y las más recientes que han evolucionado.
Los marsupiales están separados de otros mamíferos por la forma en que dan a luz y alimentan a sus crías. Un bebé marsupial nace en una etapa muy temprana de desarrollo, y gateará para encontrar el pezón de su madre, que generalmente está en una bolsa. La bolsa ofrece protección para que el animal no desarrollado pueda madurar de manera segura.
Hay muchos tipos diferentes de marsupiales que llenan muchos nichos ecológicos. Algunos de estos incluyen depredadores como el demonio de Tasmania, animales de pastoreo como canguros y pequeñas criaturas que se alimentan como el bilby. Los marsupiales se encuentran principalmente en Australia, Tasmania y Nueva Guinea. El único marsupial que se encuentra en América del Norte es la zarigüeya, que generalmente se conoce por su disposición a comer casi cualquier cosa y su capacidad de hacerse el muerto cuando está amenazado.
Solo hay tres especies de monotremas: el ornitorrinco y las dos variedades de hormigas espinosas, que también se conocen como equidnas. Los monotremas generalmente se caracterizan por características muy primitivas que aún muestran algunos rastros de su origen reptil, incluido el hecho de que dan a luz poniendo huevos. El ornitorrinco es especialmente conocido por varias características primitivas, que incluyen el pico parecido a un pato, una puerta de reptil al caminar y una espiga venenosa, que los machos usan como mecanismo defensivo.