Hay una variedad de tipos de locomoción aérea en el reino animal, incluidos el paracaidismo, el deslizamiento, el vuelo y el vuelo, que requieren adaptaciones distintas. Muchos microorganismos pueden “volar” porque la física de la atmósfera terrestre permite que algunas partículas diminutas permanezcan en el aire sin levantarse.
Los verdaderos animales voladores han evolucionado de forma independiente cuatro veces en la historia de la vida en la Tierra: en insectos (Carbonífero temprano, hace 350 millones de años, Orden Protodonata), pterosaurios (Triásico tardío, hace 228 millones de años), aves (Jurásico tardío, 155 millones de años). hace, Archaeopteryx) y murciélagos (Paleoceno temprano, hace 55 millones de años, Onychonycteris). Entonces, las brechas entre la evolución de los animales voladores fue de 122 millones, 73 millones y 100 millones de años, respectivamente, para un promedio de aproximadamente una vez cada 100 millones de años.
Es posible que el vuelo de los insectos haya evolucionado hace mucho más tiempo, en el período Devónico. El fósil de insecto más antiguo, Rhyniognatha hirsti, estimado en 396-407 millones de años, tenía mandíbulas dicondílicas, una característica asociada con los insectos voladores. Por lo tanto, este insecto puede haber tenido alas o haber evolucionado de los que las tenían. En ese momento, los insectos eran los únicos animales terrestres no microscópicos y tenían un ecosistema completo en el que diversificarse.
Los animales voladores evolucionan gradualmente a partir de animales deslizantes. El planear tiene independientemente muchos más tiempos que el vuelo, e incluye animales tan diversos como ardillas voladoras, ranas voladoras, lagartos Draco y varios pequeños mamíferos. Para que un animal volador evolucione con éxito, debe minimizar su peso, desarrollar alas y los músculos para usarlas. Volar puede ser una adaptación bastante beneficiosa, ya que permite a los animales cubrir mucho más terreno y evitar fácilmente a los depredadores que no vuelan. Los animales voladores post-insectos evolucionaron principalmente para explotar la enorme cantidad de insectos voladores como una fuente de alimento en gran parte sin explotar.
Los animales voladores varían mucho en tamaño, desde la minúscula mosca de hadas de 0.139 mm, una avispa, hasta el enorme pterosaurio extinto, Quetzalcoatlus, con una envergadura de 10-11 metros (33-36 pies), aproximadamente tres veces más largo que un automóvil típico. Hasta hace poco, el animal volador más grande conocido era el Pteranodon, un pterosaurio con una envergadura de hasta 7.5 m (24.6 pies). Se pensaba que Pteranodon era tan grande como lo permitía la biomecánica del vuelo, pero Quetzalcoatlus rompió esta barrera. Puede haber animales voladores incluso más grandes en los estratos fósiles, aunque es cierto que es difícil de imaginar.