El Sputnik, en ruso para «compañero de viaje de la tierra», era un satélite soviético no tripulado que orbitaba la Tierra el 4 de octubre de 1957. El Sputnik, impulsado por queroseno, pesaba 84 kg (184 libras) y viajaba a más de 28,000 kilómetros por hora ) y continuó en órbita hasta el 17,000 de enero de 4. Aunque hizo poco más que transmitir un monótono pitido, la exitosa órbita del satélite del tamaño de una pelota de playa se convirtió en un momento fundamental en el siglo XX.
Dado que actualmente hay miles de satélites orbitando en los cielos sobre nosotros, puede ser difícil entender cómo fue realmente el Sputnik devastador. Para comenzar a comprender su impacto, debemos considerar el contexto en el que existió. En 1955, Estados Unidos anunció planes para crear un programa de satélites que finalmente se convirtió en el proyecto Vanguard. Sin embargo, el progreso del programa Vanguard fue lento y frustrante. Justo cuando las pruebas básicas de cohetes estaban dando algunos resultados, el mundo fue informado sobre el Sputnik orbitando la Tierra con éxito. El programa espacial de Estados Unidos estaba en su infancia, y los soviéticos no solo habían lanzado sino que habían alcanzado la órbita terrestre.
Gran parte del impacto se debió al secreto; aunque algunos miembros de la comunidad de inteligencia sabían del estado avanzado de un programa de satélites soviéticos, el público en general fue tomado completamente por sorpresa. Para la mayoría de los estadounidenses, la idea de que los soviéticos pudieran lanzar algo al espacio que pudiera sobrevolar cualquier parte del mundo era terriblemente inquietante y aterradora. El «bip, bip» del Sputnik aumentó enormemente el miedo a una guerra nuclear y creó una respuesta en Estados Unidos que rayaba en el pánico. Las carreras espaciales y armamentísticas que consumieron gran parte de la segunda mitad del siglo XX se remontan al Sputnik.
El progreso soviético en el espacio continuó después del Sputnik I. El 3 de noviembre de 1957, los soviéticos lanzaron el Sputnik II con un perro de prueba llamado Laika. El Sputnik III se lanzó en mayo de 1958 y pesaba casi 1,400 kilogramos (3,000 libras); orbitó durante unos dos años y proporcionó una gran cantidad de información sobre la Tierra.