Muchas personas experimentan síntomas leves de intoxicación por Salmonella y es posible que ni siquiera establezcan la conexión entre una bacteria transmitida por las heces y su malestar gástrico. Para los ancianos, los jóvenes y los que tienen el sistema inmunológico debilitado, los síntomas de Salmonella pueden ser más pronunciados y más persistentes. Algunas víctimas de intoxicación alimentaria provocada por Salmonella se recuperan en 48 horas, mientras que otras pueden seguir experimentando síntomas de infección por salmonela durante semanas o meses.
Uno de los principales síntomas de la salmonela es la gastroenteritis o malestar general de estómago. Las víctimas pueden comenzar a sentirse hinchadas y con náuseas dentro de las 24 horas posteriores a la ingestión de alimentos crudos o poco cocidos o materia fecal infectada. Los medicamentos de venta libre para el malestar estomacal pueden ofrecer un alivio temporal, pero el dolor y la hinchazón generalmente regresan e incluso se intensifican. Un dolor de estómago persistente acompañado de una dolorosa sensación gaseosa en los intestinos podrían ser los primeros síntomas de una intoxicación alimentaria por salmonela.
Este malestar gástrico general a menudo va seguido de episodios graves de diarrea que no se pueden controlar fácilmente con medicamentos. Esta diarrea puede ser especialmente prolongada y estar acompañada de calambres y espasmos intestinales dolorosos. Debido a la cantidad de líquidos que se extraen del cuerpo, la deshidratación también puede ser uno de los síntomas de la intoxicación alimentaria por salmonela. La ingesta continua de líquidos claros puede ser vital cuando se trata de casos graves de intoxicación alimentaria, especialmente si la víctima es anciana, joven o tiene problemas de inmunidad.
Debido a que la salmonela es una infección bacteriana, el cuerpo de la víctima también puede desarrollar una fiebre pronunciada mientras la bacteria permanece en el tracto intestinal. En casos raros, cualquier bacteria de salmonela que sobreviva a la fase inicial de intoxicación alimentaria puede ingresar al torrente sanguíneo e infectar otros órganos. Una condición conocida como síndrome de Reiter puede desarrollarse durante varias semanas si la víctima continúa infectada. Los síntomas incluyen fiebre extremadamente alta y dolor considerable en las articulaciones de la víctima.
Técnicamente hablando, Salmonella es el nombre científico de la cepa bacteriana en sí, no la enfermedad desencadenada en los humanos que la ingieren. Las víctimas de intoxicación alimentaria que consumen alimentos crudos infectados, como pollo, ternera o huevos, o alimentos poco cocidos mantenidos fuera de la temperatura, en realidad experimentan una afección conocida como salmonelosis. La salmonelosis se puede prevenir cocinando bien la carne cruda a una temperatura adecuada, lavando los huevos y las frutas en agua limpia, lavándose las manos antes de manipular los alimentos y evitando la contaminación cruzada entre los jugos de alimentos crudos y los alimentos listos para servir.