Dentro de los sistemas ABO / Rhesus Group que se utilizan para clasificar la mayoría de los tipos de sangre, existen varios tipos de sangre raros. El más raro es AB-, con menos del uno por ciento de la población mundial que tiene este tipo de sangre. B- y O- también son muy raros, cada uno representa menos del 5% de la población mundial. Sin embargo, hay más de 30 sistemas de tipificación sanguínea reconocidos más allá de estos dos básicos, lo que crea una plétora de tipos de sangre raros, algunos de los cuales aparecen solo en un puñado de personas.
El tipo de sangre está determinado por la presencia de ciertos antígenos en la sangre. Los antígenos A y B son muy comunes, lo que facilita la clasificación de las personas según el antígeno que tienen, mientras que las personas con sangre tipo O no tienen ninguno. El símbolo negativo o positivo después del tipo de sangre indica la presencia o ausencia del factor Rhesus. Sin embargo, pueden estar presentes otros antígenos además de A y B, y estos antígenos pueden reaccionar con sangre de ciertos donantes. Alguien con un tipo de sangre raro podría parecer, por ejemplo, A +, pero podría carecer de otro antígeno, lo que podría causar una mala reacción con la sangre de un donante A + que contenía ese antígeno.
Las personas del grupo sanguíneo de Bombay carecen de los antígenos A y B, lo que normalmente los colocaría en el grupo O, excepto que carecen del antígeno H, una sustancia presente en las personas con sangre tipo O. Esto significa que si se les infunde sangre de un donante O, pueden enfermarse. Este tipo de sangre también se conoce como el «grupo sanguíneo hh» y recibe el nombre de la región de la India donde se descubrió.
Algunos de los otros antígenos utilizados en la tipificación sanguínea incluyen: Factor D, Factor C, Factor E, Factor M, Factor S, Factor Le (a), Factor K, Factor Fy (a), Factor Jk (b) y Fy ( b) Factor, entre otros. Esto significa que alguien podría tener un tipo de sangre como AB-: Fy (b) -, K-. Si se transfundiera sangre de un donante AB negativo que contenía el factor K, esta persona podría experimentar una reacción. A veces, estos factores se denominan con nombres, como en «Duffy Negative» para las personas que carecen de Fy (a) y Fy (b), haciendo referencia a un paciente específico que exhibió por primera vez el rasgo.
El tipo de sangre es un rasgo hereditario y muchos tipos de sangre raros se encuentran en comunidades y grupos étnicos específicos. Los afroamericanos, por ejemplo, tienen más riesgo de ser Duffy Negative. Por eso es importante que las personas de todos los grupos étnicos donen sangre para aumentar la probabilidad de encontrar un donante compatible. Cuando se debe analizar sangre de más de 200 donantes para encontrar una compatibilidad para un paciente, ese paciente tiene un tipo de sangre que se considera raro, pero algunas personas con tipos de sangre raros tendrían la suerte de encontrar sangre que coincida con la suya en una de las 200 donaciones. . Algunas personas con tipos de sangre raros almacenan su propia sangre antes de los procedimientos quirúrgicos para asegurarse de que tengan sangre disponible.