Hay dos divisiones principales de abogados, civil y penal. Los abogados civiles manejan casos relacionados con asuntos domésticos, como testamentos y sucesiones, divorcios y adopciones. Los abogados civiles también manejan casos relacionados con derecho tributario, derecho corporativo y lesiones personales. También se ocupan del derecho constitucional.
Los abogados penales manejan casos que involucran delitos. Estos incluyen casos de delitos graves, como homicidio, así como infracciones de tránsito y casos que involucran a menores. Dentro del área de especialidad de los abogados penales, el abogado procesará el caso o defenderá el caso.
Los fiscales son uno de los diferentes tipos de abogados que trabajan para el gobierno estatal o federal. Investigan casos penales y argumentan contra el acusado en la corte. También pueden ofrecer acuerdos de declaración de culpabilidad para el acusado. Un acuerdo de culpabilidad significa que el acusado admite un delito menor a cambio de una sentencia reducida.
El acusado está representado por un abogado defensor. Un abogado defensor es un tipo de abogado que trabaja para sí mismo o como parte de una oficina legal más grande. No son empleados del gobierno estatal o federal. Defenderán a su cliente en la corte y pueden negociar con el fiscal un acuerdo de culpabilidad.
Si el acusado no puede pagar un abogado defensor, el gobierno le proporcionará uno. A veces, los abogados provistos para los acusados de bajos ingresos trabajan para organizaciones específicas de asistencia legal. Otras veces, el defensor será un abogado con su propia práctica o que trabaje para una firma que dona una cantidad determinada de horas cada mes o año al trabajo pro bono o no remunerado.
Los abogados civiles son los abogados que brindan ayuda con transacciones inmobiliarias, acuerdos de divorcio y adopciones de niños. Si bien muchos de nosotros podemos pasar el resto de nuestras vidas sin necesidad de un abogado penal, la mayoría de nosotros, en un momento u otro, utilizaremos un abogado civil.
A menudo, en comunidades más pequeñas, hay abogados de práctica general. Estos abogados no trabajan para un gobierno estatal o federal como fiscales, pero manejan todos los demás aspectos de la ley. Redactan los trámites para los divorcios, representan a los clientes ante el Servicio de Impuestos Internos y defienden a los clientes en casos penales.
En una comunidad pequeña, es posible que no haya suficientes quejas de un solo tipo para que un abogado se especialice, y al ofrecer una amplia gama de servicios, el abogado puede satisfacer sus propias necesidades financieras, así como las necesidades de la comunidad.
Los abogados no se especializan en su campo en la facultad de derecho. Todos los estudiantes de derecho reciben una amplia educación tanto en derecho penal como en derecho civil, y el examen de la barra que deben aprobar requiere el conocimiento de ambos. La única licencia especializada requerida es para los abogados de patentes, que deben aprobar un examen de barra de patentes, así como el examen de barra estándar de su estado.