Los principales tipos de frenos son frenos de disco, frenos de tambor, frenos de aire y frenos de vacío. Un freno es un aparato utilizado para frenar o detener un vehículo en movimiento o, una vez que el vehículo se detiene, para evitar que se mueva nuevamente. La mayoría de los vehículos tienen frenos de ruedas, incluidos automóviles, bicicletas, motocicletas y algunos aviones. Los frenos de las ruedas son generalmente dispositivos de fricción, que usan resistencia y energía perdida a través del calor para desacelerar el vehículo. Esto generalmente se logra presionando las zapatas de freno directamente contra la rueda o contra una pieza giratoria del freno unido a la rueda. En el frenado regenerativo, el vehículo mantiene esta energía perdida en el sistema del automóvil y la reutiliza más tarde.
El freno de vacío fue originalmente diseñado para su uso en trenes. Este tipo de frenos funciona creando cambios de presión de aire en un compartimento llamado cilindro de freno. Dentro del cilindro hay un pistón, que es un mecanismo diseñado para usar la fuerza del aire entrante para mover una varilla. La varilla está unida a las zapatas de freno. Cuando se mantiene presionado el pedal del freno, se deja entrar aire en el cilindro, lo que hace que el pistón transfiera esa fuerza sobre la varilla del freno. La varilla de freno se mueve y, a su vez, las zapatas de freno se presionan hacia un lado de la rueda para causar fricción.
Otro tipo de freno es el freno de tambor que fue inventado por Louis Renault en 1902. Funcionan de manera similar al freno de vacío, excepto que, en lugar de usar diferencias de presión de aire, usa presión de aceite. La varilla se mueve y hace que las zapatas de freno se aprieten y causen fricción en un tambor giratorio unido a la rueda. Al detener o reducir la velocidad del tambor, también detiene o reduce la velocidad de la rueda. Los frenos de tambor a menudo necesitan ser reemplazados y, por esta razón, fueron reemplazados por frenos de disco en muchos vehículos.
Los frenos de disco fueron inventados para automóviles en 1902 por Frederick William Lanchester. Estos funcionan presionando el rotor, o el disco de freno, contra la rueda y / o el eje para causar fricción. El freno de disco es una pieza redonda y plana de metal, generalmente hecha de hierro fundido, que está unida a la rueda. Al frenar, las pastillas de freno presionan los discos de freno contra la rueda a ambos lados. Los frenos de disco duran más y son más efectivos cuando están mojados que los frenos de tambor. Estos tipos de frenos a menudo se usan en motocicletas, automóviles y bicicletas.
El término ‘frenos de aire’ se refiere a dos tipos separados de frenos. El freno de aire, como se aplica a un vehículo de carretera, se usa típicamente para camiones y trenes. Emplea un freno de disco o un freno de tambor, pero utiliza aire comprimido en lugar de fluido comprimido para crear la fricción deseada. Los frenos de aire también se refieren a los mecanismos utilizados para reducir la velocidad de un avión durante el vuelo. Un ejemplo de este tipo de frenos es el alerón, una superficie que se aleja del avión para crear más resistencia al viento.