La función específica de los frenos del vehículo puede variar significativamente según el tipo de vehículo y la tecnología actual utilizada. El tipo más común de frenos de vehículos modernos es el sistema de frenos de disco, que es un sistema hidráulico que utiliza pistones que presionan contra un disco de metal conocido como rotor. Otros sistemas utilizados para frenos de vehículos incluyen frenos de tambor, frenos internos y frenos de mano; estos sistemas se usan generalmente en automóviles, aunque también se usan comúnmente en motocicletas e incluso bicicletas. Las bicicletas también usan frenos de llanta, que tienen almohadillas de goma que presionan contra las paredes laterales de la llanta para detener la bicicleta.
Los frenos de disco se usan en la mayoría de los automóviles y motocicletas modernos, así como en algunas bicicletas. Los sistemas hidráulicos se usan más comúnmente para frenos de vehículos en este caso, aunque los frenos de disco accionados por cable están disponibles, generalmente en bicicletas. Los sistemas hidráulicos se inician presionando el pedal del freno en un automóvil; Esta acción empuja el fluido hidráulico, generalmente algún tipo de aceite, a través de un cilindro maestro y a través de las líneas de freno. La fuerza del fluido hidráulico acciona el sistema de pinza de freno, que consiste en una carcasa junto con pistones en movimiento ubicados a cada lado de un disco giratorio conocido como rotor. El sistema hidráulico permite la modulación o la capacidad de variar la cantidad de presión que se aplica al rotor. El vehículo puede ralentizarse suavemente o detenerse repentinamente.
Los frenos de tambor a menudo funcionan de manera muy similar a los frenos de disco en lo que respecta al sistema hidráulico. La diferencia radica en el accionamiento del freno en la rueda. En lugar de usar un rotor de disco, el freno de tambor usa un tambor de metal dentro del cual se montan las zapatas de freno. Las zapatas de freno presionan hacia afuera contra el interior del tambor; son empujados hacia afuera por un cilindro de rueda que está conectado al final de la línea de freno. Cuando el fluido presiona el cilindro de la rueda, dos brazos empujan hacia afuera a cada lado del cilindro, activando las zapatas de freno.
Los frenos internos del vehículo funcionan de manera similar a los frenos de disco, pero la ubicación de la pinza de freno y el rotor se cambia para que se monte en el eje en lugar de cerca de las ruedas. Esto se hace para mejorar el manejo en la mayoría de los casos; Este sistema es mucho más raro que otros sistemas de frenos. Los frenos de vehículos manuales accionados por cable se conocen comúnmente como frenos de emergencia o frenos electrónicos. Estos frenos son activados por una palanca que tira de una longitud de cable. El cable está montado en los frenos traseros de un automóvil y acciona las pastillas de freno en una situación de emergencia. Este sistema de frenado no permite mucha modulación y se usa principalmente como freno de estacionamiento.