El fluido diferencial es el aceite que se usa para lubricar las cajas de engranajes en muchos automóviles. El diferencial, o caja de engranajes, es el componente que se utiliza para traducir la rotación de la transmisión, generalmente a través de un eje de transmisión, a las ruedas de transmisión. Un diferencial típico contiene una variedad de engranajes que deben permanecer lubricados durante el uso. Si el fluido diferencial se descompone o se escapa, los engranajes pueden sobrecalentarse, bloquearse o incluso romperse. Hay una variedad de diferentes tipos de fluido diferencial, y la mayoría de los fabricantes de vehículos recomiendan una variedad específica.
Cuando las ruedas motrices de un vehículo se encuentran en un extremo diferente de la transmisión, generalmente se requiere un diferencial. Los vehículos con tracción trasera y con la transmisión ubicada en la parte delantera del vehículo generalmente tendrán un diferencial trasero, mientras que los vehículos con tracción en las cuatro ruedas (4WD) y tracción total (AWD) pueden tener diferenciales delanteros y traseros. Los vehículos de dos ruedas motrices con transejes generalmente no necesitan diferenciales, ya que la transmisión acciona las ruedas directamente.
Existen tres diseños diferenciales principales que pueden requerir cada uno tipos particulares de lubricante para engranajes, aunque todos realizan aproximadamente la misma función. Los diferenciales abiertos consisten en engranajes de anillo y araña, y típicamente proporcionarán la mayor potencia a la rueda con la menor resistencia. Esto puede conducir a una falta de tracción si una llanta está atascada en hielo o barro. Los diferenciales de deslizamiento limitado pueden dirigir la potencia a la rueda con más tracción, y los diferenciales de bloqueo tienen la capacidad de proporcionar la misma cantidad de torque a ambas ruedas independientemente de la tracción. Cada uno de estos tipos de cajas de engranajes puede requerir un tipo diferente de fluido diferencial o aditivos específicos si solo está disponible un único tipo de aceite para engranajes.
Las designaciones para el fluido diferencial pueden variar entre los diferentes países, aunque en los EE. UU. El Instituto Americano del Petróleo (API) se refiere a ellas por números de lubricante para engranajes (GL). La mayoría de los diferenciales tienden a usar fluido diferencial GL-4 o GL-5. Los diferenciales de deslizamiento limitado generalmente usan GL-5, aunque pueden requerir aditivos específicos para modificar las propiedades de fricción del lubricante. También hay diferentes especificaciones, como GL-5 + y GL-5 LS, que se designan para tipos particulares de diferenciales. Cada fabricante generalmente especificará si se requiere un cierto tipo de lubricante para engranajes o si se necesita un aditivo.
Sin la cantidad correcta del tipo correcto de fluido diferencial, los componentes internos pueden descomponerse. Esto también puede ocurrir si el líquido no se cambia regularmente, ya que los contaminantes del uso de engranajes pueden acumularse en el líquido o pueden descomponerse por el calor. A menudo es posible verificar la calidad del fluido diferencial quitando el tapón de llenado en el costado de la caja de engranajes. Si el líquido gotea, eso generalmente significa que está lleno, y se puede verificar si hay olores desagradables o signos de contaminación. En otros casos, el nivel y la condición del fluido generalmente se pueden verificar insertando un cable en el orificio de llenado.