Lo que llamamos el avión de mayor rendimiento del mundo depende de la categoría de rendimiento que estemos viendo: tamaño, velocidad o sigilo. Todas estas cualidades pueden ser las más útiles según la aplicación.
El avión de pasajeros más grande del mundo es el Airbus A380, que puede transportar hasta 853 personas en una configuración de clase económica. El Airbus es tan grande que el apodo «Superjumbo» fue creado para él, y solo puede aterrizar en aeropuertos especialmente diseñados. Hasta ahora, el vehículo solo ha volado para vuelos de prueba y espectáculo, pero está listo para entrar en servicio a fines de 2007 o principios de 2008.
Hay varios aviones extremadamente rápidos. Lo que usted llama el más rápido depende de su definición de «avión», pero en general un avión debe 1) poder despegar sin ayuda, 2) trabajar en la atmósfera inferior y 3) aterrizar sin ayuda. Las naves más rápidas, los scramjets que operan a gran altura en la atmósfera, no cumplen con esta definición, sin embargo, pueden ser extremadamente rápidos. El scramjet más rápido que se ha volado es el Boeing X-43A, que estableció un récord de velocidad de 7,546 mph (12,144 km / h), o Mach 9.8, el 16 de noviembre de 2004. El verdadero avión más rápido es el SR-71 Blackbird, que alcanzó un velocidad de 2,188 mph (3,521 km / h), o Mach 2.8, el 28 de julio de 1976. Varios cohetes han alcanzado velocidades en el rango de Mach 5-7, pero estos no pueden despegar o aterrizar solos. Técnicamente, el avión más rápido es el transbordador espacial, pero, una vez más, no puede despegar por sí solo y alcanza sus velocidades máximas fuera de la atmósfera terrestre.
El título del avión más sigiloso del mundo es una sacudida entre el F-22 Raptor y el bombardero B-2 Spirit. Se podría argumentar que el F-22 Raptor es más sigiloso porque es más pequeño y, por lo tanto, probablemente más difícil de detectar. Ambos son aviones extremadamente avanzados y caros utilizados por el ejército de los Estados Unidos. No aparecen en el radar, pero deben ser vistos visualmente. El Joint Strike Fighter, actualmente en desarrollo por los EE. UU. Y el Reino Unido, también será una nave muy sigilosa, y su diseño actualizado probablemente hará que sea aún más difícil de detectar que el F-22 Raptor o el B-2 Spirit.