Las causas más comunes de neuralgia son la inflamación, generalmente relacionada con una lesión; condiciones de salud crónicas, particularmente esclerosis múltiple y diabetes; y tumores y crecimientos que afectan las vías nerviosas. En algunos casos, la condición también ocurre como una consecuencia natural del envejecimiento. A menudo se puede aliviar con ciertos medicamentos y modificaciones en el estilo de vida, pero no siempre se puede curar por completo. La neuralgia es un tipo de daño a los nervios, y si realmente se puede reparar o no, generalmente depende de qué tan grave sea el daño, así como de qué tan temprano se detecte. Los proveedores de atención médica generalmente buscan aliviar la causa primero y luego lidiar con cualquier dolor de nervio residual como una preocupación secundaria.
Conceptos básicos de la neuralgia
La neuralgia es un trastorno médico amplio que cubre casi cualquier tipo de inflamación o daño nervioso. El dolor es casi siempre el síntoma más inmediato y notable, y las personas con la afección a menudo sienten una sensación de ardor, punzante u hormigueo en cualquier parte del trayecto principal del nervio. Estas sensaciones suelen ser las más profundas cerca de las terminaciones nerviosas y, a menudo, son muy comunes en la cabeza y la cara. Con la excepción de la inflamación de los nervios que ocurre como consecuencia del envejecimiento, es muy raro que la afección ocurra por sí sola. Casi siempre hay algún otro evento desencadenante, ya sea una lesión, un desequilibrio químico u otro problema médico, que lo causa.
Inflamación y lesión
El trauma, ya sea por una lesión o un procedimiento quirúrgico, es una de las causas más comunes. La presión interna sobre los nervios de prácticamente cualquier fuente puede hacer que el nervio y su carcasa se hinchen, se desgasten y pierdan la sensibilidad. Esto generalmente se conoce médicamente como «inflamación», y es esta inflamación la que ejerce presión sobre el nervio. También puede causar irritación e hinchazón del propio nervio.
Una hernia de disco en la zona lumbar es un ejemplo de una lesión específica que a menudo se relaciona con la neuralgia. Si la hernia está en el cuello, puede producirse una neuralgia occipital, lo que provoca fuertes dolores de cabeza, entre otras cosas. En las piernas y las caderas, la ciática es un problema que produce dolor que se irradia desde la parte baja de la espalda hasta la pierna. En casos graves, la neuralgia también puede extenderse hacia la pantorrilla y el tobillo.
Condiciones de salud crónicas
El dolor y la inflamación de los nervios también pueden ser causados por ciertas condiciones de salud. La artritis reumatoide, la diabetes y la esclerosis múltiple se encuentran entre las más comunes. Todos estos afectan la forma en que funcionan los revestimientos protectores del cuerpo y los sistemas de lubricación natural. La mayoría de los nervios del cuerpo están cubiertos por varias capas de aislamiento. La degradación de estas capas conduce con frecuencia a la neuralgia, y muchos problemas médicos diferentes pueden causar eso.
Ciertas infecciones también pueden ser las culpables. La enfermedad de Lyme, una infección provocada por la picadura de una garrapata, y el herpes zóster, una infección viral causada por el virus varicela-zóster, más comúnmente conocido como el virus de la varicela, son dos ejemplos comunes. Dependiendo de los problemas de salud individuales, algunos medicamentos también pueden provocar o exacerbar los síntomas de la neuralgia. Esto se aplica tanto a los medicamentos recetados como a los de venta libre, así como a algunos suplementos a base de hierbas. En algunos casos, la exposición a ciertos productos químicos también puede crear irritación de los nervios.
Tumores y crecimientos cancerosos
Las personas que tienen tumores y otros crecimientos anormales también pueden experimentar neuralgia, especialmente si esos crecimientos impiden el espacio que de otro modo utilizarían los principales sistemas nerviosos. Un tumor en la cabeza, por ejemplo, puede causar neuralgia del trigémino, la forma más común de dolor nervioso localizado en la cara. El cáncer de mama también puede causar neuralgia por irritación de los nervios o la presencia de tumores en la mama.
Como consecuencia del envejecimiento
Las personas mayores a veces experimentan síntomas de neuralgia como parte natural del proceso de envejecimiento del cuerpo. Los recubrimientos de los nervios pueden desgastarse y debilitarse por la única razón de que son viejos, y el dolor y la inflamación a veces pueden ser una consecuencia.
Opciones de tratamiento y obtención de ayuda
Los proveedores de atención médica generalmente comienzan cualquier régimen de tratamiento buscando las causas específicas de la neuralgia en un paciente individual. Es típico comenzar a tratar primero la afección subyacente, ya sea una lesión o una enfermedad como la diabetes. Solo una vez que ese problema está bajo control, la mayoría busca tratar o curar el daño a los nervios. La neuralgia a menudo responde a los analgésicos y muchos expertos médicos los utilizan como una especie de defensa de primera línea. Limitar los movimientos que pueden agravar el daño y aprender ejercicios para fortalecer la cubierta nerviosa también puede ayudar. En casos extremos, también pueden ser necesarios bloqueos nerviosos. Se trata básicamente de inyecciones de medicamentos potentes destinados a atenuar las sensaciones y las señales nerviosas.