El ADN de los espermatozoides proporciona la mitad del material genético de un bebé, si los espermatozoides logran fertilizar un óvulo. El ADN dañado puede ser una causa de infertilidad y también de problemas con el feto. Puede haber causas ambientales de daño al ADN de los espermatozoides, como los medicamentos de quimioterapia o el uso de cigarrillos. Las infecciones, los desequilibrios hormonales y la edad avanzada también pueden afectar negativamente la calidad del ADN de los espermatozoides.
Los hombres sanos y fértiles pueden producir una pequeña cantidad de esperma con daño genético junto con el esperma normal. Cuando la mayoría o todos los espermatozoides tienen problemas genéticos, surgen problemas de fertilidad. Es posible que estos espermatozoides no puedan fertilizar correctamente un óvulo. A veces, los espermatozoides que fertilizan un óvulo pueden producir un embrión dañado. Luego, el embarazo puede abortar, o si la mujer lleva al bebé a término, el bebé puede tener problemas médicos que se derivan de los problemas del ADN del esperma.
Los problemas de fertilidad masculina pueden deberse al daño del ADN de los espermatozoides por causas ambientales. Si el hombre fuma, por ejemplo, es más probable que desarrolle problemas genéticos en su esperma que si no fuma. La contaminación del aire también puede provocar daños en el ADN de los espermatozoides, al igual que el contacto con ciertos pesticidas.
Los medicamentos que se dirigen a las células cancerosas ponen a los hombres en alto riesgo de daño genético. Los espermatozoides son más susceptibles a los fármacos quimioterapéuticos que otras células del cuerpo, ya que exhiben el mismo tipo de proliferación que las células cancerosas. La radioterapia es otro tratamiento médico que puede mutar el ADN de los espermatozoides. El daño a los espermatozoides de estos tratamientos puede durar mucho tiempo, si las células de los testículos que producen los espermatozoides han sufrido una mutación.
La edad también parece tener un efecto sobre la calidad del ADN de los espermatozoides. En hombres normales y sanos, los testículos destruyen los espermatozoides que presentan daños en el ADN. Este proceso de control de calidad generalmente se vuelve menos eficiente a medida que el hombre envejece. Si un hombre tiene un nivel anormal de hormonas como la testosterona, esto también puede reducir la calidad del ADN del esperma.
Las infecciones también pueden producir espermatozoides con daño en el ADN. A veces, una infección inflama el tracto reproductivo y, por lo tanto, expone a los espermatozoides a especies de oxígeno más reactivas (ROS), moléculas altamente interactivas que pueden tener un efecto perjudicial sobre el ADN. Estos ROS también están presentes en grandes cantidades en hombres que tienen agrandamiento de las venas en el escroto, una condición llamada varicocele.
Los espermatozoides requieren un ambiente fresco en comparación con el resto del cuerpo. Por eso los testículos están fuera del cuerpo. Cuando un hombre sufre una enfermedad que le produce fiebre alta, su esperma puede dañarse. También puede afectar negativamente la calidad de su esperma si toma baños calientes, conduce mucho o hace cualquier otra cosa que caliente sus testículos, como sostener una computadora portátil en su regazo.