Los signos vitales ortostáticos, también llamados signos vitales de inclinación o posturales, miden la presión arterial y la frecuencia del pulso mientras los pacientes están sentados, de pie o en decúbito supino, boca arriba. Los resultados de estas mediciones se utilizan para evaluar la posible disminución del volumen, como la pérdida de sangre, los vómitos o la diarrea. Los médicos utilizan los resultados para determinar si los pacientes necesitan más pruebas, terapia de reemplazo de líquidos por vía intravenosa u otras formas de tratamiento.
La técnica para tomar los signos vitales ortostáticos requiere que los proveedores de atención médica tomen dos conjuntos de mediciones. Primero, los pacientes se colocan en posición supina durante uno a tres minutos antes de tomar las lecturas de presión arterial y pulso. Los pacientes que no se sientan mareados y puedan caminar por sí mismos pueden omitir la medición de estar sentado y pasar a la derecha para ponerse de pie. Aquellos que son llevados a un centro médico en ambulancia o silla de ruedas o aquellos que sufren mareos se colocan en una posición sentada con apoyo para la segunda lectura. Para asegurar una comparación precisa, los signos vitales ortostáticos deben tomarse en el mismo brazo durante ambas mediciones.
Por lo general, cuando un paciente se pone de pie desde una posición supina, la gravedad hace que la sangre se acumule en la parte inferior del cuerpo, lo que desencadena una respuesta en los receptores del corazón. Esta respuesta hace que los vasos sanguíneos de las extremidades se contraigan, la frecuencia cardíaca aumente y los riñones retengan líquidos. Estas acciones obligan a la sangre a regresar al sistema central que proporciona circulación a órganos vitales como el corazón, el hígado, los riñones y el cerebro. En pacientes con volumen sanguíneo disminuido, el sistema circulatorio no tiene suficiente sangre para crear esta respuesta.
Los expertos no están de acuerdo sobre qué constituye exactamente un cambio significativo en los signos vitales ortostáticos de una posición supina a una sentada o de pie. El consenso general establece que un aumento del pulso superior a 20 latidos por minuto o una caída de la presión arterial superior a 20 milímetros de mercurio (MM Hg) pueden indicar un volumen de líquido agotado. Por lo general, los médicos están más preocupados por la presión arterial diastólica, representada por el número inferior en una lectura de presión arterial, que mide la presión cuando el corazón está en reposo.
Las condiciones que pueden causar una pérdida de volumen de líquido incluyen un ataque cerebral reciente como un derrame cerebral o un aneurisma, el síndrome de choque tóxico, el consumo excesivo de alcohol, los trastornos autonómicos y el síndrome de fatiga crónica. El reposo prolongado en cama, la diabetes y las enfermedades neurológicas también pueden agotar el volumen de líquidos del cuerpo. Algunos medicamentos también pueden ser responsables de la afección, incluidos los diuréticos, los bloqueadores de los canales de calcio y los inhibidores de la monoaminooxidasa (MAO).
Si bien los signos vitales ortostáticos pueden ser una herramienta útil para ayudar a diagnosticar la depleción de volumen, generalmente se realiza un seguimiento con pruebas adicionales. Muchos factores afectan la presión arterial y la frecuencia del pulso, por lo que no son indicadores confiables de un problema específico por sí solos.